Um fóssil recentemente reexaminado do Novo México revela a existência de um tiranossauro gigante que vagou pela América do Norte há cerca de 74 milhões de anos – tornando-o o maior predador do seu tempo e potencialmente um ancestral do icónico Tyrannosaurus rex. A descoberta desafia suposições de longa data sobre quando e onde estes predadores atingiram pela primeira vez um tamanho enorme.
Gigante primitivo entre os tiranossauros
O fóssil, uma única tíbia descoberta na década de 1980, foi recentemente analisado pelo paleontólogo Nicholas Longrich e colegas. O osso data do período Campaniano Superior, significativamente anterior à maioria dos T. rex, que normalmente aparecem no final da era Maastrichtiana. Apesar da idade, as dimensões da tíbia são impressionantes: mede 84% do comprimento e 78% da largura do maior T conhecido. espécime rex, apelidado de “Sue”.
Com base nestas medições, os investigadores estimam que o dinossauro pesava cerca de 5,2 toneladas – comparável a um grande elefante africano macho. Embora menor que os tiranossaurídeos mais massivos, continua sendo o maior predador encontrado nesta época. Esta descoberta demonstra que os tiranossauros gigantes evoluíram antes do que se entendia anteriormente.
Debate sobre as origens
A descoberta alimenta um debate contínuo sobre as origens do Tiranossauro. Alguns paleontólogos propõem que a linhagem se originou na Ásia, enquanto outros defendem uma origem norte-americana. O fóssil do Novo México apoia a última hipótese, sugerindo que os tiranossauros gigantes evoluíram pela primeira vez na massa terrestre do sul conhecida como Laramidia, que eventualmente formou parte da moderna América do Norte.
A equipe de Longrich enfatiza que esta teoria das origens do sul é testável: se for verdadeira, novas descobertas de fósseis no sul de Laramidia deverão revelar evidências adicionais dos primeiros tiranossauros. A idade da tíbia, confirmada através de datação radiométrica de camadas de cinzas vulcânicas, indica fortemente que existiam grandes tiranossaurídeos nesta região durante o final da Campânia.
Posição evolutiva pouco clara
Embora a forma da tíbia a alinhe mais de perto com o Tiranossauro do que com outros tiranossaurídeos conhecidos como o Bistahieversor, a sua posição exacta na árvore evolutiva permanece obscura devido ao material fóssil limitado. A estrutura robusta do osso, a haste reta e a extremidade triangular do pé apontam para uma relação mais próxima com T. rex.
No entanto, os investigadores reconhecem que são necessários restos mais completos – como um esqueleto completo ou mesmo dentes e ossos adicionais – para determinar definitivamente o lugar do dinossauro na família dos tiranossauros. Esta descoberta sublinha a importância do trabalho paleontológico contínuo em Laramidia, pois pode ser a chave para desvendar a história evolutiva destes predadores icónicos.
O surgimento de tiranossaurídeos gigantes antes do que se pensava anteriormente muda drasticamente a nossa compreensão da sua linha do tempo evolutiva e das suas origens geográficas. Mais pesquisas prometem refinar esse quadro, potencialmente confirmando a América do Norte como o berço desses predadores de ponta.
