Durante mais de cinco décadas, Richard Binzel tem monitorizado diligentemente asteróides potencialmente perigosos, perscrutando a vastidão do espaço em busca de ameaças celestiais ao nosso planeta. A sua dedicação a esta tarefa levou-o a desenvolver a escala Torino, um sistema que avalia o perigo potencial de objetos próximos da Terra (NEOs) com base na probabilidade de atingirem a Terra e na devastação potencial que tal impacto poderia causar.
No início de 2023, o asteróide 2024 YR4 atingiu brevemente o nível 3 nesta escala – a classificação mais elevada para uma rocha espacial em duas décadas – despertando momentaneamente a preocupação pública sobre uma catástrofe cósmica iminente. Embora 2024 YR4 tenha provado ser um alarme falso, Binzel, um cientista planetário do MIT, assegura-nos que tais eventos dramáticos são extremamente raros e provavelmente não se transformarão em cenários catastróficos durante a nossa vida ou mesmo durante a vida dos nossos netos.
Binzel conversou com a New Scientist sobre os desafios e recompensas da caça a asteroides, as verdadeiras chances de um impacto devastador e o futuro da defesa planetária – um campo cada vez mais crítico à medida que nos tornamos melhores na detecção desses visitantes potencialmente perigosos vindos do espaço.
Da curiosidade pública à preocupação científica:
Quando Binzel iniciou a sua carreira na década de 1970, a percepção pública dos asteróides diferia muito da consciência actual. Ele trabalhou com o geólogo pioneiro Eugene Shoemaker, que entendeu que as crateras de impacto da Terra eram remanescentes de antigas colisões de asteróides. Enquanto esta compreensão científica se desenvolvia, o interesse público permaneceu em grande parte desdenhoso.
“Foi motivo de riso”, lembra Binzel. No entanto, a descoberta da camada limite K-T em 1980 – evidência geológica que aponta para o impacto do asteróide Chicxulub que exterminou os dinossauros – serviu como um alerta para os cientistas e para o público em geral. Esta mudança na consciência estimulou iniciativas como o livro Catástrofes Cósmicas de Clark Chapman e David Morrison, que visava educar o público sobre a ameaça real representada pelos asteróides.
Criando uma linguagem para riscos:
Motivado pela necessidade de uma comunicação clara sobre potenciais impactos de asteroides, Binzel desenvolveu o Índice de Perigo de Objetos Próximos à Terra – mais tarde renomeado como escala de Torino – na década de 1990. Este sistema usa uma classificação simples de 0 a 10 para transmitir a probabilidade de um objeto atingir a Terra e seu potencial impacto destrutivo.
Inicialmente encontrou resistência de alguns astrônomos que consideraram isso excessivamente simplista, Binzel perseverou. Ele argumentou que a escala forneceria informações cruciais aos cientistas e ao público de uma maneira facilmente compreensível. Hoje, a escala Torino é universalmente reconhecida como o método ideal para comunicar os níveis de ameaça de asteróides.
As verdadeiras probabilidades de um impacto:
Embora as manchetes ocasionalmente alardem potenciais perigos de asteróides, Binzel enfatiza que estamos longe de sermos dominados por rochas espaciais. Ele compara o risco reduzido a pequenos terremotos – eventos que podem abalar as coisas localmente, mas não representam uma grande ameaça à civilização.
“A grande maioria dos objetos descobertos não será ameaçadora”, explica ele. “Eles seguirão em segurança ou obteremos dados suficientes para descartá-los completamente.” A taxa de descoberta de NEOs está a aumentar rapidamente graças a telescópios avançados como o Vera C. Rubin e o Near-Earth Object (NEO) Surveyor, com lançamento previsto para breve. Estes poderosos instrumentos reforçarão significativamente a nossa capacidade de identificar asteróides potencialmente perigosos muito antes de qualquer impacto potencial.
DART: um ponto de viragem:
O sucesso da missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA em 2022 – onde uma nave espacial colidiu deliberadamente com um asteróide, alterando com sucesso a sua trajetória – representa um importante salto em frente para a defesa planetária. Demonstra a capacidade da humanidade de intervir diretamente e mitigar o risco representado pela chegada de asteróides.
O Imperativo Moral:
Apesar dos avanços tranquilizadores na nossa compreensão e preparação, Binzel sublinha que a complacência não é uma opção.
“Se amanhã fôssemos apanhados desprevenidos por uma ameaça grave porque não tínhamos o telescópio certo há dez anos, seria um fracasso épico da ciência”, declara. Binzel recomenda o investimento contínuo em pesquisas de asteróides e tecnologias de rastreamento como nossa obrigação moral de proteger a Terra de potenciais perigos cósmicos.
