Os astrônomos observaram um fenômeno raro e dramático: um pequeno cometa mudou fundamentalmente a direção em que gira. Este evento sem precedentes oferece uma rara janela para a mecânica interna destas antigas “bolas de neve sujas” e o que elas revelam sobre as origens do nosso sistema solar.
O Caso do Cometa 41P
O objeto desta descoberta é o Cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (ou 41P, abreviadamente). Medindo aproximadamente 1 quilômetro de diâmetro, este pequeno corpo celeste orbita o Sol a cada 5,4 anos. Devido à sua trajetória, só é visível para a Terra quando visita o interior do sistema solar, tendo a sua última aproximação ocorrido em 2017.
Os dados reanalisados por David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, revelam um padrão caótico de rotação durante esse período:
– Março de 2017: O cometa girava uma vez a cada 20 horas.
– Maio de 2017: Sua rotação diminuiu significativamente para uma vez a cada 46–60 horas.
– Dezembro de 2017: o cometa acelerou inesperadamente, girando uma vez a cada 14 horas.
Como um cometa muda seu giro
A explicação científica mais plausível para esta “reviravolta” envolve o processo de sublimação. À medida que um cometa se aproxima do Sol, a radiação solar faz com que o gelo na sua superfície se transforme diretamente em gás. Este processo cria jatos poderosos de gás escapando.
Se estes jactos dispararem numa direcção oposta à rotação actual do cometa, actuarão como um mecanismo de travagem. Teoricamente, o jato poderia desacelerar a rotação do cometa até uma parada completa e então, à medida que o gás continua a ser liberado, empurrar o cometa para uma rotação na direção oposta.
“É a primeira mudança ‘rápida’ detectada na direção de rotação de um corpo celeste”, observa Dmitrii Vavilov, da Universidade de Washington.
Embora muitos corpos celestes experimentem mudanças rotacionais ao longo de décadas ou séculos, o 41P conseguiu esta mudança numa questão de meses, marcando um marco na observação astronómica.
Riscos Estruturais e Recompensas Científicas
Esta rápida mudança na rotação não é isenta de consequências físicas. A força centrífuga exercida por um corpo em rotação rápida pode criar um imenso estresse estrutural.
A ameaça da fragmentação
Os astrónomos estão a observar de perto para ver se o 41P sobreviverá à sua próxima visita ao sistema solar interior no final de 2027 ou início de 2028. Existem duas preocupações principais:
1. Fratura: A tensão da mudança de rotação pode fazer com que o cometa rache ou se quebre.
2. Autodestruição: Se a rotação se tornar muito rápida, o núcleo pode simplesmente se desintegrar completamente.
Uma janela para o início do Sistema Solar
Paradoxalmente, se o cometa se “autodestruir”, isso proporcionaria um enorme ganho científico. Um cometa fragmentado exporia a sua composição interna aos telescópios.
Como os cometas são compostos de gelo antigo e poeira congelada desde o início do nosso sistema solar, estudar o seu “interior” permite aos cientistas:
– Analise a composição química do início do sistema solar.
– Estabelecer um referência química para entender como os sistemas planetários evoluem ao longo de bilhões de anos.
Conclusão
O comportamento errático do Cometa 41P destaca a natureza volátil dos pequenos corpos celestes. Quer o cometa sobreviva ou se separe, a sua mudança dramática na rotação proporciona uma oportunidade única para estudar os materiais primordiais que construíram o nosso sistema solar.
