El Niño e La Niña são padrões climáticos naturais que influenciam dramaticamente o clima global e estão prestes a mudar novamente. Embora o La Niña esteja atualmente em vigor, os cientistas prevêem um desenvolvimento do El Niño no final de 2026. Estes não são apenas fenómenos regionais; eles remodelam as temperaturas e as chuvas em todo o mundo.
O que são exatamente El Niño e La Niña?
Estes eventos são fases opostas do El Niño-Oscilação Sul (ENOS), um padrão climático recorrente centrado no Oceano Pacífico. A principal diferença está nas temperaturas da superfície do mar: El Niño traz águas mais quentes, enquanto La Niña as esfria.
Não se trata apenas de temperatura. O ENSO também altera a pressão atmosférica; El Niño vê alta pressão perto da Austrália e baixa pressão perto da Polinésia Francesa, com o inverso durante o La Niña. Em condições neutras, o Pacífico mantém um gradiente de temperatura típico – mais frio no leste, mais quente no oeste.
O ciclo funciona assim: os ventos alísios normais empurram as águas superficiais quentes para o oeste, aquecendo-as ao longo do caminho. El Niño enfraquece esses ventos, permitindo que a água quente suba para o leste. La Niña fortalece os ventos, levando a água quente mais para o oeste e fazendo com que a água fria suba das profundezas.
O padrão foi observado pela primeira vez há séculos por pescadores peruanos, que observaram o pico das águas quentes na época do Natal e o apelidaram de “El Niño de Navidad” (o Menino Jesus).
Como essas mudanças afetam o clima global?
Os efeitos são complexos, mas algumas tendências são claras:
- Temperaturas: O El Niño geralmente aumenta as temperaturas globais, enquanto o La Niña tem um efeito de resfriamento. No entanto, os impactos regionais são altamente variáveis. 2024, o ano mais quente já registado, foi parcialmente impulsionado pelo El Niño, juntamente com as alterações climáticas de longo prazo.
- Precipitação: O El Niño tende a trazer condições mais úmidas para o sul dos EUA e condições mais secas para o Sudeste Asiático e a Austrália. La Niña inverte este padrão, favorecendo as chuvas na Austrália e na Indonésia, ao mesmo tempo que seca o sul dos EUA.
- Tempestades tropicais: O El Niño frequentemente aumenta as tempestades no Pacífico, mas as reduz no Atlântico. La Niña tem o efeito oposto.
- Níveis de CO2: Os eventos El Niño podem levar a níveis mais elevados de CO2 atmosférico devido à redução do crescimento das plantas em regiões atingidas pela seca e ao aumento dos incêndios florestais.
O clima do Reino Unido também é afetado, com o El Niño aumentando potencialmente a chance de um início de inverno ameno seguido de um final frio, e o La Niña aumentando as chances de um início frio e um final ameno.
Por que esses padrões são importantes?
Estes eventos climáticos extremos perturbam as infraestruturas, o abastecimento alimentar e os sistemas energéticos em todo o mundo. Por exemplo, o El Niño reduz a ressurgência de nutrientes na costa sul-americana, impactando a vida marinha e a pesca. O evento El Niño de 2015-16 deixou mais de 60 milhões de pessoas em situação de insegurança alimentar, segundo a ONU.
Os episódios ocorrem normalmente a cada 2 a 7 anos, com o atual La Niña começando em meados de 2024.
O papel das mudanças climáticas
O IPCC não encontra actualmente provas conclusivas de que as alterações climáticas tenham alterado a frequência ou intensidade dos eventos El Niño/La Niña. No entanto, alguns modelos climáticos sugerem que o aquecimento poderá levar a oscilações mais frequentes e severas entre as duas fases. Esta continua a ser uma área de pesquisa ativa.
Compreender o ENSO é fundamental não apenas para prever o tempo, mas também para se preparar para os seus efeitos em cascata nos sistemas globais. À medida que as alterações climáticas continuam, a monitorização e a previsão destas mudanças tornar-se-ão ainda mais vitais.
