Novas observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelam que o exoplaneta WASP-107b está rapidamente a abandonar a sua atmosfera, com uma enorme pluma de gás hélio atrás dele enquanto orbita a sua estrela. Esta descoberta fornece uma visão sem precedentes sobre como os gigantes gasosos se comportam em ambientes estelares extremos e por que alguns planetas acabam tão diferentes daqueles do nosso próprio sistema solar.
O Fenômeno “Super-Puff”
WASP-107b, localizado a cerca de 210 anos-luz da Terra, é classificado como um exoplaneta “super-puff” devido à sua densidade incomumente baixa. Com 94% do tamanho de Júpiter, contém apenas 12% da massa do gigante gasoso – o que o torna notavelmente inflado para o seu peso. Isto torna o WASP-107b um caso raro entre os exoplanetas.
As observações do JWST, publicadas na Nature Astronomy, detectaram uma nuvem de gás hélio que se estende quase cinco vezes o diâmetro do planeta. Esta pluma não é estática; está escapando ativamente do planeta, avançando à frente do WASP-107b em sua órbita. Esta é a primeira vez que tal fuga atmosférica foi observada diretamente com o JWST, dando aos cientistas uma visão clara do processo.
Migração Planetária e Perda Atmosférica
As condições extremas em torno do WASP-107b são fundamentais para compreender o seu destino. O planeta orbita sete vezes mais perto da sua estrela do que Mercúrio do Sol, sujeitando-o a um calor intenso que está a destruir as suas camadas exteriores. Mas o WASP-107b nem sempre viveu tão perto: os cientistas acreditam que ele migrou para dentro de uma órbita mais distante, possivelmente impulsionado por interações gravitacionais com outro planeta no sistema (WASP-107c).
“WASP-107c poderia ter desempenhado um papel nesta migração”, afirma a coautora do estudo, Caroline Piaulet-Ghorayeb. Isto sugere que a reorganização planetária é um processo comum em sistemas estelares, levando a arranjos inesperados.
Uma vez perto da sua estrela, o calor começou a erodir a atmosfera do WASP-107b. As observações do JWST confirmaram isto: a nuvem de hélio foi detectada 1,5 horas antes do próprio planeta passar em frente da sua estrela. Isso significa que a atmosfera está sendo ativamente destruída em tempo real.
Composição atmosférica revela pistas
Além do hélio, o JWST também detectou água, monóxido de carbono, dióxido de carbono e amônia na atmosfera do WASP-107b – confirmando observações anteriores do Telescópio Espacial Hubble. Surpreendentemente, o metano esperado estava ausente. Isto sugere que a atmosfera está a sofrer uma “vigorosa mistura vertical”, com gases mais pesados das camadas mais profundas a serem puxados para cima devido ao calor da estrela.
A presença de mais oxigénio do que o esperado também apoia a teoria de que WASP-107b é um migrante recente, uma vez que as suas condições actuais não permitiriam níveis tão elevados de oxigénio se se tivesse formado mais perto da sua estrela.
Concluindo, as observações do WASP-107b pelo JWST fornecem um instantâneo único da perda atmosférica em ação. A descoberta destaca os processos dinâmicos que moldam as atmosferas dos exoplanetas e sublinha a importância da migração planetária na criação dos diversos mundos para além do nosso sistema solar.
