O programa de voos espaciais tripulados da China concluiu sua primeira operação de emergência na segunda-feira, 19 de janeiro, quando a cápsula Shenzhou 20 desenroscada retornou com segurança à Terra após ser danificada por detritos espaciais. A cápsula passou 270 dias ancorada na estação espacial Tiangong, mas seu retorno planejado foi adiado devido a rachaduras descobertas em sua janela de visualização.
O ataque de detritos espaciais e o retorno atrasado
Os danos à Shenzhou 20 foram atribuídos a um ataque de detritos orbitais, uma questão cada vez mais premente para todas as nações que viajam pelo espaço. Embora impactos menores sejam comuns, este incidente desencadeou uma resposta incomum: em vez de arriscar uma reentrada tripulada na cápsula danificada, a China lançou a Shenzhou 22 como uma substituição rápida. Isto destaca a crescente consciência dos riscos representados pelo lixo espacial, que agora inclui protocolos de emergência.
Missão de Emergência e Segurança da Tripulação
A tripulação da Shenzhou 20 foi trazida com segurança de volta à Terra a bordo da Shenzhou 21 em 14 de novembro, enquanto os engenheiros corriam para avaliar e mitigar os danos na cápsula em órbita. Funcionários da CNSA aceleraram o lançamento do Shenzhou 22 apenas 24 dias depois, implantando um dispositivo de reparo para a rachadura da vigia. A rápida implantação da Shenzhou 22 ressalta o compromisso da China com a segurança da tripulação e com um sistema de “backup contínuo”, embora esta seja a primeira vez que o backup é necessário em uma emergência.
Desafios Únicos na Recuperação
A própria operação de recuperação enfrentou desafios logísticos únicos. O desembarque no local de Dongfeng ocorreu durante a parte mais fria do ano, exigindo preparações especializadas para o frio. As equipes de recuperação também implantaram drones e veículos terrestres não tripulados pela primeira vez, substituindo a unidade tradicional de helicópteros. A ausência de tripulação a bordo fez com que o pára-quedas de pouso não se desprendesse automaticamente, necessitando de uma resposta rápida do pessoal de terra para evitar que a cápsula fosse arrastada pelo terreno.
As implicações de longo prazo
O incidente da Shenzhou 20 é um lembrete claro dos perigos na órbita baixa da Terra. À medida que as atividades espaciais aumentam, aumenta também o risco de colisões com detritos. O incidente forçou a China a acelerar os seus protocolos de emergência, que agora incluem um sistema de backup de lançamento rápido. A cápsula também carregava um traje espacial aposentado que excedeu em quatro anos sua vida útil projetada, tendo apoiado 11 astronautas em oito missões e 20 caminhadas espaciais. Isto demonstra a durabilidade da tecnologia espacial chinesa, mas também levanta questões sobre a fiabilidade a longo prazo.
A operação de emergência demorou apenas 16 dias desde a avaliação inicial dos danos até ao lançamento da Shenzhou 22, demonstrando a crescente capacidade da China de resposta rápida no espaço. Com a Shenzhou 23 já preparada no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, a China está a reforçar a sua resiliência espacial face aos crescentes riscos orbitais.
O regresso da Shenzhou 20 constitui um marco significativo: foi a primeira vez que a China teve de responder a uma grave ameaça em órbita, e o resultado demonstra um sistema bem preparado e eficaz.
