Um jato de pesquisa da NASA de 50 anos, veterano em missões científicas de alta altitude, sofreu danos significativos após um pouso de emergência em Ellington Field, perto de Houston, Texas. A aeronave, um WB-57, estava programada para apoiar a próxima missão Artemis II, mas o seu estado operacional está agora em questão após o incidente.
Detalhes e resposta do incidente
Na terça-feira, 27 de janeiro, o jato realizou um pouso controlado de “barriga” quando seu trem de pouso não foi acionado. Imagens de vídeo capturadas pelo KHOU 11 mostram a aeronave deslizando pela pista, provocando chamas e fumaça devido ao atrito com a pista. Apesar dos danos, os dois pilotos a bordo escaparam ilesos. A porta-voz da NASA, Bethany Stevens, confirmou a segurança da tripulação através das redes sociais, afirmando que uma investigação completa está em andamento para determinar a causa da falha mecânica.
Este evento destaca os riscos inerentes à operação de aeronaves antigas, mesmo em ambientes de pesquisa controlados. A frota WB-57, embora inestimável para estudos exclusivos em grandes altitudes, depende de tecnologia que remonta à década de 1950.
O papel dos jatos WB-57 na pesquisa da NASA
Os jatos WB-57 da NASA são ativos cruciais dentro do Programa de Pesquisa em Alta Altitude. Capazes de voar até 63.000 pés (19.000 metros) durante mais de seis horas, eles fornecem uma plataforma para estudos atmosféricos, mapeamento do solo e até mesmo perseguição de eclipses – como demonstrado durante o eclipse solar total de 2024. Essas aeronaves também suportam monitoramento de lançamento de foguetes, rastreando gases de escape de missões como o ônibus espacial, Titan e a nave estelar da SpaceX.
Originalmente derivados dos aviões de reconhecimento e bombardeiros RB-57F Canberra usados na Guerra do Vietnã, esses jatos foram reaproveitados para trabalhos científicos devido ao seu design leve e grande capacidade de carga útil. A NASA opera atualmente três WB-57: dois em serviço desde 1972 e um restaurado de um “cemitério” da Força Aérea em 2013.
Status Atual e Implicações
Com todos os três jatos WB-57 agora aterrados para inspeção – incluindo a aeronave acidentada – as capacidades de pesquisa em alta altitude da NASA estão temporariamente suspensas. O incidente levanta questões sobre a viabilidade a longo prazo de confiar nestas plataformas envelhecidas e se é necessário mais investimento em alternativas modernizadas.
O destino exacto do avião danificado permanece incerto, mas o encalhe de toda a frota sublinha a necessidade crítica de manutenção contínua e potenciais actualizações para garantir a continuidade do programa de investigação em alta altitude da NASA.
