Uma descoberta casual na areia por um menino que crescia perto de Sydney culminou numa descoberta que reorienta a nossa compreensão da evolução dos insectos. Robert Beattie, um professor australiano aposentado e entusiasta de fósseis de longa data, desenterrou o que se descobriu serem insetos fossilizados com mais de 150 milhões de anos em Talbragar, um local nos planaltos centrais de Nova Gales do Sul.
Esta descoberta, meticulosamente catalogada e finalmente identificada como uma nova espécie de mosquito que não morde, é o espécime mais antigo deste tipo encontrado no Hemisfério Sul. A descoberta desafia as teorias prevalecentes sobre a evolução destes insectos, que anteriormente sugeriam que se originaram no hemisfério norte, no antigo supercontinente Laurásia.
A paixão de Beattie pelos fósseis começou em 1948, quando ele era criança e descobriu uma concha do Permiano durante férias em família em Gerringong. Isso despertou um fascínio para toda a vida que o levou a mergulhar na caça de fósseis nos estados do leste da Austrália, compartilhando suas descobertas com o Museu Australiano desde o final da adolescência.
Depois de se aposentar do ensino aos 59 anos, Beattie dedicou-se em tempo integral à paleontologia, apresentando suas descobertas em Talbragar em uma conferência em Edimburgo em 2016. Sua apresentação chamou a atenção do Dr. Viktor Baranov, um paleontólogo radicado na Espanha que reconheceu o significado dos minúsculos espécimes.
A visita de Baranov ao Museu Australiano no início de 2020 confirmou que os fósseis tinham aproximadamente 151 milhões de anos e pertenciam à subfamília de mosquitos Podonominae – insetos que se alimentam de néctar em vez de sangue. Este grupo ainda está difundido globalmente, com cerca de 80% da sua biodiversidade encontrada hoje no Hemisfério Sul.
“O preconceito geográfico na investigação fóssil distorceu a nossa compreensão das origens evolutivas”, explica o Dr. Matthew McCurry, co-autor do estudo publicado na Gondwana Research. “As descobertas do hemisfério norte são fortemente favorecidas, influenciando quais regiões recebem mais exploração e financiamento paleontológico.”
Ele continua: “Este mosquito é um exemplo de que, quando olhamos para o sul, encontramos fósseis notáveis que remodelam o que pensávamos que sabíamos”.
A equipa nomeou formalmente a nova espécie como Telmatomyia talbragarica, que significa “voar das águas estagnadas” – uma descrição adequada, dado que o local do fóssil parece ter sido um tipo de lago de lama.
Aos 82 anos, a Beattie não mostra sinais de desaceleração. Ele continua sendo um pesquisador associado ativo no Museu Australiano, com outra viagem de campo já planejada para Penrose, nas terras altas do sul de Nova Gales do Sul, no próximo mês. Esta descoberta notável sublinha o poder duradouro da curiosidade e da dedicação: muitas vezes escondidas em recantos inesperados do nosso passado, encontram-se percepções profundas à espera de serem desenterradas.
