O ano de 2026 será um momento marcante na exploração espacial, marcado por missões ambiciosas de múltiplas nações, ampliando os limites da nossa compreensão do universo e do nosso lugar nele. Desde novos telescópios capazes de pesquisar milhares de milhões de galáxias até ao primeiro sobrevôo lunar humano em décadas, a expectativa dentro da comunidade científica espacial global é palpável.
A Próxima Geração de Observatórios Cósmicos
Várias missões importantes planeadas para 2026 partilham um objetivo comum: mapear o universo a escalas sem precedentes e traçar a evolução de planetas, galáxias e grandes estruturas cósmicas ao longo de milhares de milhões de anos.
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA está previsto para ser lançado no outono de 2026. Ao contrário dos seus antecessores, Roman irá capturar imagens de regiões do céu aproximadamente 100 vezes maiores que o campo de visão do Telescópio Espacial Hubble, mantendo uma nitidez comparável. Isto permitirá aos cientistas descobrir mais de 100.000 exoplanetas, mapear milhares de milhões de galáxias e investigar os mistérios da matéria escura e da energia escura – que juntas constituem 95% do cosmos.
Roman também possui um coronógrafo, que pode bloquear a luz de uma estrela para fotografar diretamente os planetas em órbita. Esta tecnologia poderá abrir caminho para futuras missões destinadas a procurar sinais de vida em mundos semelhantes à Terra.
A missão PLATO da Europa, com lançamento previsto para dezembro de 2026, irá monitorizar 200.000 estrelas em busca de planetas rochosos em zonas habitáveis, ao mesmo tempo que determinará as suas idades. Enquanto isso, o telescópio espacial Xuntian da China deverá ser lançado no final de 2026, ostentando uma qualidade de imagem comparável ao Hubble, mas com um campo de visão 300 vezes maior. A co-órbita única de Xuntian com a estação espacial chinesa Tiangong permitirá a manutenção assistida por astronautas e potencial extensão da vida útil.
Combinados com o Observatório Terrestre Vera C. Rubin, estes telescópios proporcionarão uma visão dinâmica do cosmos, não apenas como existe hoje, mas também como evolui ao longo do tempo.
Um impulso renovado para voos espaciais tripulados
Juntamente com os observatórios robóticos, 2026 também marcará um progresso significativo na exploração espacial humana.
A missão Artemis II da NASA, com lançamento previsto para abril de 2026, enviará quatro astronautas numa viagem de 10 dias ao redor da Lua e de volta – a primeira missão desse tipo desde 1972. A Índia também está se preparando para um marco histórico com seu programa Gaganyaan, com o objetivo de se tornar a quarta nação a realizar voos espaciais tripulados independentes. A China continuará suas missões regulares tripuladas à sua estação espacial Tiangong, estabelecendo as bases para futuras missões lunares.
A NASA também depende cada vez mais de naves espaciais comerciais, como a SpaceX, para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional, libertando recursos para missões no espaço profundo. Estes esforços reflectem um impulso global no sentido da presença humana sustentada para além da órbita da Terra.
Desvendando os segredos dos mundos rochosos
Várias missões se concentrarão na compreensão das origens e da geologia dos mundos rochosos, incluindo as luas e planetas do nosso próprio sistema solar.
A missão japonesa de exploração das luas marcianas viajará para Marte no final de 2026 para estudar Fobos e Deimos, coletando amostras de Fobos para retornar à Terra em 2031. A missão poderá resolver se essas luas são asteróides capturados ou detritos de antigas colisões com Marte.
A missão Chang’e 7 da China terá como alvo o pólo sul da Lua, uma região que se acredita conter gelo de água, um recurso potencial para futuras operações lunares. A missão inclui um módulo de pouso, um rover e um “hopper” projetado para explorar crateras permanentemente sombreadas.
Estas missões destacam a crescente sinergia entre a ciência planetária e a exploração humana, à medida que a compreensão da geologia planetária informa a utilização futura dos recursos.
Protegendo a Terra do clima espacial
Além da exploração do espaço profundo, algumas missões irão focar-se na compreensão do ambiente espacial que rodeia o nosso planeta. O solar wind magnetosphere ionosphere link explorer (SMILE), uma missão conjunta da ESA e da Academia Chinesa de Ciências, lançada na primavera de 2026, fornecerá as primeiras imagens globais de como o campo magnético da Terra responde ao vento solar. Esta compreensão é crucial para proteger satélites, sistemas de navegação, redes elétricas e astronautas contra eventos climáticos espaciais perturbadores.
Apostas Globais e Colaboração
Estas missões desenrolam-se num contexto de crescente competição geopolítica, particularmente entre os Estados Unidos e a China na corrida para devolver os humanos à Lua. No entanto, a ciência espacial permanece fundamentalmente colaborativa. A missão japonesa Martian Moons eXploration transporta instrumentos da NASA, ESA e França, e equipas internacionais partilham dados e conhecimentos. O universo, em última análise, pertence a todos.
O ano de 2026 representa uma confluência de ambição, rivalidade e cooperação na exploração espacial. O trabalho é global e o céu é partilhado por todos.
