O mapa da fala humana é uma mentira.
Mostra cerca de 7.500 línguas vivas. Consideramos esse número garantido. Parece estático. Mas novas pesquisas sugerem que estamos diante de uma sombra.
Uma equipe de pesquisadores da Espanha, dos Estados Unidos e da Alemanha usou modelagem complexa para reconstruir os últimos 12 mil anos. Suas descobertas, publicadas na Science, reescrevem a linha do tempo da diversidade linguística. O mundo não começou com milhares de línguas e as perdeu gradualmente.
Tudo começou com menos.
Então explodiu.
Durante milhares de anos, a diversidade linguística cresceu junto com a população humana. Não atingiu o pico no distante e misterioso Paleolítico. O pico foi surpreendentemente recente. A “era de ouro” da linguagem humana ocorreu cerca de 1.000 a 3.000 anos atrás – muito antes de Colombo partir. No seu auge, o número de línguas pode ter sido dez vezes maior do que é agora. Dezenas de milhares de línguas podem ter sido faladas.
Isso desafia a narrativa padrão. Culpamos o colonialismo europeu pela perda linguística. O colonialismo acelerou a morte das línguas, sim. É inegável. Mas o declínio começou mais cedo. Tudo começou com a ascensão dos impérios.
O pico oculto da diversidade linguística
Como chegamos aqui?
O problema é simples: a linguagem não deixa ossos. Sem esqueletos. Nenhum fragmento de cerâmica rotulado como “dialeto proto-indo-europeu 4”. Antes de a escrita surgir, há cerca de 6.000 anos, o registro histórico fica em branco. Estamos adivinhando.
A maioria das pessoas presume que as sociedades de caçadores-coletores eram extremamente diversas. Pequenos grupos, isolados por montanhas e florestas. Uma tribo por vale. Isto leva à ideia de que a diversidade linguística atingiu o pico no início da história humana e só diminuiu desde então.
Os dados dizem o contrário.
Os pesquisadores analisaram 171 grupos modernos de caçadores-coletores e pescadores. Estes grupos tiveram contacto mínimo com as comunidades agrícolas. Os seus padrões de movimento e subsistência permaneceram tradicionais. Esses grupos fornecem uma base para o tamanho da população.
Eles estimaram o tamanho dos grupos etnolinguísticos no início do Holoceno, há cerca de 12 mil anos. Naquela época, a população global estava entre 4,4 milhões e 7 milhões de pessoas.
Se assumirmos tamanhos típicos de grupos de forrageadoras, a matemática é surpreendente.
O início do Holoceno provavelmente tinha entre 3.300 e 7.800 línguas. Isso é menos do que hoje. Não foi uma era de hiperdiversidade.
Depois chegou a agricultura.
A agricultura alimentou a explosão
A agricultura mudou tudo. Criou excedentes de alimentos. O excedente de alimentos criou o crescimento populacional. Mas também mudou a forma como nos organizamos.
As primeiras comunidades humanas cresceram. Isso permitiu que mais pessoas compartilhassem um único idioma. Isso criou um obstáculo à diversidade. Mais bocas, a mesma língua.
No entanto, os modelos mostram que a diversidade linguística aumentou.
Por que?
Os pesquisadores geraram milhares de caminhos históricos possíveis. Eles combinaram estimativas populacionais com dados etnográficos. O resultado foi consistente.
A diversidade linguística cresceu junto com a população humana durante milênios. O número de línguas aumentou mesmo com o aumento do tamanho médio da população. O pico ocorreu entre 1.000 e 3.000 anos atrás.
“Este período de maior diversidade linguística pode não ter ocorrido no remoto Paleolítico, mas durante a era dos estados em expansão e dos primeiros impérios”, diz Claire Bowern, da Universidade de Yale.
Pense nisso.
A era dos estados em expansão. A ascensão dos impérios. A Idade do Ferro. O auge da Dinastia Han. A República Romana. Foi quando o mundo era mais diversificado linguisticamente.
Esta é a era de ouro perdida.
É esquecido. Os registros históricos daquela época foram escritos por sociedades em expansão. Suas línguas tornaram-se dominantes. Suas contas apagaram os grupos menores. A “era de ouro” desapareceu porque os sobreviventes não se preocuparam em contar os mortos.
Impérios mataram a diversidade linguística
Depois de 1.000 anos atrás?
A curva quebra.
A diversidade linguística diminui rapidamente. A queda é acentuada. Continua ao longo dos últimos dois mil anos.
O colonialismo europeu é frequentemente citado como o único culpado. Acelerou o processo. Varreu os continentes, substituindo as línguas locais pelas imperiais. Mas os modelos indicam que o declínio começou mais cedo.
Os estados multinacionais expandiram-se. Eles colocaram em contato populações anteriormente separadas. Eles espalham línguas politicamente dominantes. Eles trouxeram novas tecnologias. Tradições culturais. Patógenos.
A análise não identifica quais os impérios que conduziram a esta situação. É um padrão global. Uma contração massiva.
As línguas que vemos hoje não são representativas do passado. Eles são os sobreviventes.
As línguas faladas pelas populações em expansão sobreviveram. As línguas faladas por grupos absorvidos, deslocados ou dizimados desapareceram. Isso cria um gargalo seletivo.
Isso é mais importante do que pensamos.
Características linguísticas comuns – padrões gramaticais, sons, estruturas – são frequentemente vistas como cognitivamente superiores. Ou eficiente. Ou fácil de aprender. O estudo sugere que essas características são comuns não porque sejam “melhores”.
Eles são comuns porque navegaram nas ondas da expansão populacional. A extinção moldou mais a diversidade linguística do que a inovação.
O que mais morreu com as línguas?
As línguas não são apenas palavras.
Eles são vasos.
Crenças religiosas. Práticas de parentesco. Instituições sociais. Conhecimento ecológico. Tudo isso viaja com a língua.
Quando uma língua se extingue, o vaso quebra. O conteúdo derrama.
Os investigadores argumentam que o mesmo estrangulamento que matou dezenas de milhares de línguas também apagou vastas áreas de conhecimento cultural. Vestígios históricos diretos são raros. Vemos apenas os sobreviventes.
O estudo é uma ampla reconstrução. Baseia-se em suposições. Não pode recriar colapsos de curto prazo causados por pestes ou guerras em regiões específicas. Os padrões regionais provavelmente variaram.
Mas o padrão principal é estável.
A diversidade linguística não caiu de forma constante desde o pico do Paleolítico. Ele subiu. Atingiu um pico breve e incomumente alto há cerca de 2.000 anos. Então contraiu. Contração severa.
Ficamos com um fragmento. Um pedaço do que foi.
O mapa da fala humana está incompleto. O silêncio nos dados é alto.
