Niedawna analiza próbki pobranej z asteroidy Bennu potwierdza, że podstawowe elementy składowe życia – cukry, aminokwasy i zasady nukleinowe – były szeroko rozpowszechnione we wczesnym Układzie Słonecznym. Wyniki opublikowane w czasopismach Nature Geoscience i Nature Astronomy sugerują, że składniki te nie występowały wyłącznie na Ziemi, ale były szeroko rozpowszechnione, co zwiększa możliwość pojawienia się życia w innych częściach kosmosu.
Kluczowe odkrycia dokonane dzięki Bennowi
Misja OSIRIS-Rex pomyślnie przywróciła na Ziemię nieskazitelną próbkę Bennu w 2023 roku, stając się pierwszą amerykańską misją, która pobrała materiał z asteroid. Analizy ujawniły kilka rewolucyjnych odkryć:
- Cukry: Naukowcy zidentyfikowali sześć rodzajów cukrów, w tym rybozę (niezbędną dla RNA) i glukozę (główne źródło energii dla organizmów żywych). To pierwsze odnotowane odkrycie obecności glukozy w próbce asteroidy.
- „Kosmiczny plastik”: Odkryto nieoczekiwaną substancję organiczną przypominającą materiał do żucia. Składa się z łańcuchów azotu i tlenu i mógł służyć jako strukturalna struktura dla formowania się elementów budulcowych życia.
- Ziarna przedsłoneczne: Próbka zawiera niezwykle wysokie stężenie pyłu supernowej — sześciokrotnie większe niż jakikolwiek inny badany materiał pozaziemski. Wskazuje to, że Bennu powstało w regionie bogatym w pozostałości po umierających gwiazdach.
Implikacje dla pochodzenia życia
Brak dezoksyrybozy, cukru używanego do budowy DNA, w próbce Bennu wzmacnia hipotezę „świata RNA”. Teoria ta sugeruje, że RNA, a nie DNA, był głównym materiałem genetycznym we wczesnych formach życia, zanim wyewoluowały bardziej złożone systemy oparte na DNA.
„Życie mogło powstać tylko z pojedynczej nici RNA” – mówi astrobiolog Danny Glavin, podkreślając możliwość prostszego pochodzenia na bazie RNA.
Powszechne występowanie tych niezbędnych związków sugeruje, że asteroidy takie jak Bennu mogły odegrać ważną rolę w zasianiu wczesnej Ziemi składników niezbędnych do życia. Odkrycie to potwierdza pogląd, że elementy składowe życia nie występowały wyłącznie na naszej planecie, ale były rozmieszczone w całym Układzie Słonecznym, potencjalnie ułatwiając pojawienie się życia na innych ciałach niebieskich, takich jak Mars czy Europa.
Misja OSIRIS-Rex i przyszłe badania
Kosztująca 800 milionów dolarów misja OSIRIS-Rex wystartowała w 2016 roku i przeleciała ponad 6,4 miliarda kilometrów, aby pobrać próbkę. Oczekuje się, że pół szklanki materiału Bennu przyniesie nowe odkrycia w nadchodzących dziesięcioleciach. Naukowcy są optymistami, że badania te nie tylko pogłębią naszą wiedzę na temat pochodzenia życia, ale także poszerzą poszukiwania życia pozaziemskiego w naszym Układzie Słonecznym i poza nim.
Próbka Bennu dostarcza przekonujących dowodów na to, że surowce do życia były powszechne we wczesnym Układzie Słonecznym, co sprawia, że możliwość istnienia życia gdzie indziej staje się coraz bardziej prawdopodobna.
