Два исследователя Национальных институтов здравоохранения (NIH) США обвиняются в контрабанде материала оспы обезьян (mpox) и в даче ложных показаний.
События развиваются стремительно. Комитет Палаты представителей по энергетике и торговле не просто наблюдает, а проводит расследование деятельности NIH. Поводом стали обвинения, касающиеся работы высокопоставленных ученых, нарушения таможенных правил и неудачной поездки в Республику Конго. Ситуация вышла из-под контроля.
Суть дела
Доктор Винсент Мюнстер — не новичок в науке. Он возглавляет отдел вирусной экологии в Лабораториях Скалистых гор (Rocky Mountain Laboratories) NIH в штате Монтана. Под его авторством около 400 научных статей, цитируемых более 69 000 раз. Это авторитетное имя в своей области. Его коллега по исследованиям, Клод Кве, является научным сотрудником. Они часто работают вместе. Только в 2023 году они стали соавторами дюжины отчетов о вирусе оспы обезьян.
Но есть важный нюанс: ученые получают зарплату за изучение вирусов, а не за нарушение закона. По крайней мере, так гласит теория.
25 января Мюнстер и Кве приземлились в Детройте после девятидневной командировки в Республику Конго. Цель миссии — изучение конкретного штамма оспы обезьян, вызывающего там масштабную вспышку. Оспа обезьян — это не просто сыпь. Заболевание сопровождается лихорадкой, отеком лимфатических узлов и болями. В 2024 году в Африке было зарегистрировано более 80 000 случаев заболевания и 1 340 смертей.
Таможенные сотрудники обратили внимание на крупный черный пластиковый чемодан. Он был большим, черным и выглядел подозрительно.
Таможенники спросили, что находится внутри.
Ответ был простым и абсолютно неверным.
Ученые заявили, что везут диагностическое оборудование. Тестовые принадлежности. Безобидные вещи. Однако, открыв чемодан, агенты обнаружили 113 герметичных ампул, упакованных в пенопластовые термоконтейнеры. Никаких сопроводительных документов. Никаких деклараций. Только вирусный материал, провезенный «под радаром».
«Вам они не понадобятся»
Когда потребовали документы, Мюнстер, по слухам, улыбнулся или пожал плечами. В протоколе указано, что он сказал: «Да-да, все есть в моем ноутбуке. Но вам они не понадобятся. Я делаю это постоянно ».
Уверенность в себе не является оправданием в суде.
Эксперты-криминалисты проанализировали двадцать ампул. Семнадцать содержали инактивированный (неактивный) вирус оспы обезьян. Одна содержала вирус ветряной оспы. Две — человеческую ДНК. Остальные образцы не идентифицированы. Даже для транспортировки инактивированного вируса требуются специальные разрешения. Правила существуют не просто так. Обоим мужчинам предъявлено обвинение в сговоре с целью контрабанды биологических агентов и в даче ложных показаний федеральным правоохранителям.
«Похоже, что эти эксперты NIH нарушили наши законы.»
Это заявил федеральный прокурор Jerome Gorgon Jr., призывая всех «осознать серьезность ситуации». Специальный агент Маркус Сикс из Управления генерального инспектора Министерства здравоохранения и социальных служб США (HHS) назвал это нарушением доверия и потенциальной угрозой для общественности. Речи идет не только о ученых, но и о безопасности общества.
Реакция из Монтаны
Мюнстер и Кве признали себя невинными на заседании в Миссуле. Монтана — тихий штат, а такие дела обычно становятся громкими. Они внесли залог и сдали паспорта.
Конгрессу не важны тишина и покой. Им нужны ответы.
В письме, направленном 16 июня директору NIH Джейю Бхаттачарье, требуют предоставить полную хронологию событий. Авторизовала ли NIH эту поездку? Знала ли организация о перевозке образцов? Почему никто не обратил на это внимание до тех пор, пока дело не стало достоянием прессы? Комитет также хочет узнать, лгали ли исследователи своим непосредственным начальникам перед тем, как соврать таможне.
Речь идет не только о контрабанде. Проблема заключается в корпоративной культуре безопасности. Или ее отсутствии.
Лабораторный контекст
Лаборатории Скалистых гор располагают объектами 4-го уровня биобезопасности (BSL-4). Это высшая степень изоляции. Здесь изучают эболу, работают с летучими мышами и обращаются с самыми опасными известными патогенами.
Сенатор Тим Шихи видит закономерность. Или проблему. Он направил письмо генеральному инспектору с просьбой о проведении независимого расследования. В своем послании он ссылается на заявления осведомителей о деятельности Мюнстера. Организация White Coat Waste давно утверждает, что его исследования на животных находятся в этически серой зоне, с точки зрения биобезопасности выглядят сомнительно и представляют риск для национальной безопасности.
Шихи указывает на два прошлых инцидента заражения в этой лаборатории, связанные с восточным конским энцефалитом и кримно-конской геморрагической лихорадкой. Одно заражение произошло в результате укуса обезьяны, другое — из-за неисправных средств индивидуальной защиты. NIH подтвердила эти инциденты. Несчастные случаи в лабораториях BSL-4 случаются. Это пугает, но не удивительно, учитывая, с чем там работают. Но от этого не менее страшно.
Существует также вопрос доступа к объектам. По слухам, после ареста Мюнстер продолжал использовать свой ключ-карту. Утверждается, что Министерство здравоохранения и социальных служб США (HHS) не отозвало его допуска достаточно быстро. Департамент не прокомментировал эти заявления.
Позиция NIH
Представители NIH настаивают, что отреагировали быстро. По их словам, в январе были немедленно внедрены протоколы безопасности. Они утверждают, что персонал и общественность в безопасности. Никакого риска не существует.
«Руководство NIH продолжает делать приоритетом вопросы биобезопасности.»
Стандартная формулировка для стандартного кризиса. Однако это не стирает из памяти образы вирусных ампул, лежащих в контейнерах таможенного досмотра аэропорта. Без этикеток. Без правовой защиты.
Если вина будет доказана, Мюнстеру и Кве грозит до пяти лет лишения свободы каждый. Бентон Мартин, адвокат Кве, заявляет о невиновности своего подзащитного и ждет соответствующего решения суда. Мюнстер не ответил на запросы СМИ. Молчание говорит само за себя, но оно ничего не доказывает в суде.
Так где это оставляет науку? Нам нужны исследования. Нам необходимо понимать вирусы до того, как они перебросят океанские рубежи. Но нужно ли для этого игнорировать пограничное законодательство? Вероятно, нет. Но, по-видимому, кто-то решил, что да.
Конгресс ждет ответов. Двери лаборатории пока остаются открытыми.
