Niezwykłe odkrycie skamieniałości w Czechach na nowo zapisuje historię ewolucji azjatyckich żółwi leśnych, wskazując, że ich przodkowie kwitli w Europie miliony lat temu. Paleontolodzy z Polskiej Akademii Nauk i Uniwersytetu Autonomicznego w Barcelonie zidentyfikowali nowy gatunek Manouria morla, którego pozostałości datowane są na wczesny miocen, czyli około 20–17 milionów lat temu.
Z perspektywy czasu: Manouria morla
Manouria morla żyła na bagnistych terenach dzisiejszych Czech. Szczątki kopalne – składające się z części skorupy żółwia (pancerza i plastronu) oraz licznych fragmentów skorupy – odkryto na stanowisku paleontologicznym Ahníkov I w dorzeczu Mostu w Czechach. Szacunkowa długość pancerza Manouria morla wynosiła około 50 centymetrów (20 cali), co klasyfikuje go jako żółwia średniej wielkości, natomiast gatunki dłuższe niż 75 centymetrów uważane są za olbrzymie.
Połączenie ze współczesnymi żółwiami azjatyckimi
Ten nowy gatunek jest najstarszym znanym członkiem grupy Manouria, która obecnie występuje wyłącznie w Azji Południowo-Wschodniej. Rodzaj Manouria obejmuje cztery wymarłe gatunki i dwa żyjące: azjatyckiego żółwia leśnego (Manouria emys ) i żółwia odciskowego (Manouria impressa ). Żółwie, szeroko zaklasyfikowane do rodziny Testudinidae, są specjalistami od zwierząt lądowych, często przystosowanymi do warunków półsuchych.
Środowisko, w którym żyła Manouria morla
Obszar Ahníkov I od dawna znany jest jako region z bagnami i krętymi rzekami z małymi jeziorami. Naukowcy odnotowują obecność skamieniałości młodych krokodyli i prawdopodobnie chorastoderów, co wskazuje na przybrzeżne siedlisko podmokłe. Co ważne, odkrycie Manouria morla sugeruje, że w pobliżu znajduje się bardziej złożony ekosystem — szerokolistny, wiecznie zielony, wilgotny las z wyraźnymi porami mokrymi i suchymi, uderzająco podobny do współczesnego Parku Narodowego Kaeng Krachan w Tajlandii.
Ponowny przegląd rozkładu paleobiograficznego
Odkrycie to znacznie poszerza znany zasięg geograficzny rodzaju Manouria, przenosząc jego korzenie daleko na zachód, do serca Europy. Wcześniej uważano, że te żółwie należą wyłącznie do gatunku azjatyckiego. To odkrycie oznacza nieoczekiwaną zmianę w rozumieniu historycznego rozmieszczenia tych zwierząt.
Implikacje dla ewolucji żółwi
Wyniki pokazują, że rodzaj Manouria pojawił się w Europie na krótko przed środkowym miocenem Optimum klimatycznym – okresem intensywnego globalnego ocieplenia – a następnie rozprzestrzenił się na Azję. To niezwykłe odkrycie dostarcza przekonujących dowodów na to, że przodkowie azjatyckich żółwi leśnych zamieszkiwali niegdyś krajobrazy Europy, a ich rozprzestrzenienie się w Azji nastąpiło znacznie później, niż wcześniej sądzono. Wyniki opublikowano w Swiss Journal of Palaeontology 3 października 2025 r., dodając nowy rozdział do naszego zrozumienia ewolucji żółwi i paleobiografii.
