Nowe znaleziska skamieniałości sugerują, że niektóre z najwcześniejszych kręgowców, datowane na ponad 518 milionów lat temu, prawdopodobnie posiadały dwie pary oczu komorowych. To zaskakujące odkrycie, oparte na wyjątkowo dobrze zachowanych skamieniałościach fauny i flory Chengjiang w Chinach, podważa konwencjonalny pogląd na temat wczesnej anatomii i ewolucji kręgowców.
Otwarcie
Naukowcy pod kierownictwem Peiyun Conga z Uniwersytetu w Yunnan badali skamieniałości mylokunmingidae, grupy starożytnych ryb bezszczękowych. Za pomocą mikroskopu elektronowego zespół zidentyfikował nie tylko oczekiwaną parę dobrze rozwiniętych oczu po bokach głowy, ale także drugą, mniejszą parę umieszczoną centralnie. Te mniejsze oczy zawierały zachowane struktury melaniny i odciski przezroczystych soczewek, co wskazywało, że były to w pełni funkcjonalne narządy wzroku.
Dlaczego to ma znaczenie
Jest to ważne, ponieważ na nowo pisze to, co myśleliśmy, że wiemy o początkach widzenia u kręgowców. Okres kambryjski był czasem gwałtownej dywersyfikacji, a odkrycie to pokazuje, jak eksperymentalne były wczesne projekty na zwierzętach. Posiadanie czterech oczu sugeruje, że wczesne kręgowce mogły ewoluować, aby inaczej postrzegać swoje otoczenie – być może lepiej, zarówno ze względu na wysoką jakość widzenia, jak i wykrywanie zbliżających się zagrożeń.
Od czterech oczu do szyszynki
Druga para oczu nie zachowała się. Wydaje się, że na przestrzeni ewolucji struktury te przekształciły się w kompleks szyszynki, narząd obecnie u ssaków kojarzony głównie ze snem i czuwaniem. U niektórych gadów pozostałość tego starożytnego układu wzrokowego pozostaje w postaci oka ciemieniowego, wrażliwego na światło narządu znajdującego się na czubku głowy. Oznacza to, że ludzie mogą zachować ślady genetyczne tego czterookiego przodka.
Spory i pytania pozostają
Chociaż dowody są przekonujące, nie wszyscy badacze są do nich całkowicie przekonani. Jednym z kluczowych pytań jest to, gdzie znajdował się nos, jeśli obie pary oczu były wyraźnymi elementami głowy. Niektórzy spekulują, że „oczy” mogą być błędnie zidentyfikowanymi strukturami utworzonymi na skutek składu chemicznego skamieniałości. Aby potwierdzić wyniki, konieczna będzie dalsza szczegółowa analiza pozostałości kopalnych.
„Kambr to dość dziwny czas, kiedy po raz pierwszy można zobaczyć zwierzęta robiące dziwne rzeczy w sensie ewolucyjnym” – mówi John Paterson z Uniwersytetu Nowej Anglii w Australii.
Ostatecznie to odkrycie dodaje kolejny poziom złożoności do naszego zrozumienia wczesnej ewolucji kręgowców. Pomysł, że te starożytne ryby używały czterech oczu do widzenia świata, być może nawet w szerokim kącie, na wzór obrazu IMAX, stanowi niezwykły wgląd w różnorodność życia w głębokiej przeszłości Ziemi.
