Księżyc Jowisza, Europa, kryje pod lodową skorupą ogromny ocean – jednego z głównych pretendentów do poszukiwania życia pozaziemskiego. Nowe badania sugerują, że przeoczony wcześniej proces może dostarczać niezbędne chemiczne elementy budulcowe z powierzchni do oceanu, pomimo ekstremalnych warunków.
Problem z zamieszkaniem
Ocean Europy, zawierający rzekomo dwa razy więcej wody niż oceany Ziemi, jest chroniony przed światłem słonecznym i brakuje mu wolnego tlenu. Wszelkie życie tam prawdopodobnie zależałoby od energii chemicznej, ale przedostanie się niezbędnych składników przez grubą lodową skorupę pozostało główną tajemnicą naukową. Utleniacze powierzchniowe powstające w wyniku intensywnego promieniowania Jowisza są kluczem do tej energii, ale sposób, w jaki przedostają się one do oceanu, pozostaje niejasny.
Powolne osiadanie: zatonięcie litosfery
Naukowcy z Uniwersytetu Waszyngtońskiego sugerują, że rozwiązaniem może być tonący lód. Proces ten, zwany osiadaniem litosfery, jest podobny do tego, co zachodzi na Ziemi, gdzie części skorupy ziemskiej zapadają się w płaszcz. Na Europie skupiska słonego lodu stają się gęstsze i słabsze niż otaczający je lód, powodując ich łuszczenie się i powolne zatapianie się w skorupie.
„To nowy pomysł w naukach o planetach… i dobry znak dla perspektyw życia pozaziemskiego w oceanie.” – Austin Green, Wirginia Tech
Jak to działa: symulacja komputerowa ujawnia czasy nurkowania
Korzystając z modeli komputerowych, zespół przeprowadził symulację lodowej skorupy Europy (o grubości około 30 km) w różnych warunkach. We wszystkich scenariuszach materiał powierzchniowy opadał w kierunku podstawy skorupy. Proces tonięcia może trwać od 30 000 do 10 milionów lat, w zależności od struktury i uszkodzeń lodu. Nawet umiarkowanie osłabiony lód umożliwiał stosunkowo szybki transport materiałów powierzchniowych.
Dlaczego to ma znaczenie: realistyczna ścieżka dla chemikaliów podtrzymujących życie
Badanie sugeruje, że nawet niewielkie osłabienie lodu Europy może wywołać proces tonięcia, co czyni go skutecznym sposobem dostarczania utleniaczy do oceanu. Usuwa to główną barierę uniemożliwiającą zamieszkanie i zwiększa prawdopodobieństwo znalezienia życia na Europie.
Następne kroki: rychłe przybycie Europy Clippera
Należąca do NASA misja Europa Clipper, której wystrzelenie zaplanowano na 2024 r., dotrze do Jowisza w 2030 r. Przeprowadzi dziesiątki bliskich przelotów, oceniając głębokość oceanu i dalszą ocenę potencjalnego zamieszkiwania Europy. Odkrycia będą miały kluczowe znaczenie dla potwierdzenia, czy mechanizm tonącego lodu rzeczywiście występuje.
Podsumowując: Ocean Europy może otrzymywać stałe dostawy substancji chemicznych podtrzymujących życie w wyniku powolnego, ale stałego procesu geologicznego. Odkrycie napawa optymizmem co do potencjału życia pozaziemskiego na tym lodowym księżycu i podkreśla znaczenie nadchodzących misji, takich jak Europa Clipper.
