Obserwatorium Very K. Rubin, jeszcze zanim rozpoczęły się pełne prace, zaprezentowało imponujący strumień gwiazdowy, który rozciąga się dalej niż cała nasza galaktyka. Odkrycie to, dokonane przy użyciu potężnej kamery LSSTCam o rozdzielczości 3,2 gigapiksela, ujawnia niewidzianą wcześniej strukturę otaczającą galaktykę spiralną M61, położoną 55 milionów lat świetlnych od nas.
Skala odkryć
Strumień ma około 170 000 lat świetlnych długości i 10 000 lat świetlnych szerokości — przekracza średnicę Drogi Mlecznej wynoszącą 100 000 lat świetlnych. Uważa się, że ten ogromny ogon pływowy jest pozostałością galaktyki karłowatej rozerwanej przez siły grawitacyjne M61. Zaskakujące jest to, że ta jasna struktura, 100 milionów razy jaśniejsza od Słońca, przez tak długi czas pozostawała niewykryta, mimo że M61 jest dobrze zbadaną galaktyką.
Galaktyczny kanibalizm w akcji
Astronomowie uważają, że rój gwiazd jest dowodem „galaktycznego kanibalizmu” – powszechnego procesu, w którym większe galaktyki pożerają mniejsze. Kiedy galaktyka karłowata zbytnio zbliżyła się do M61, siły pływowe rozerwały ją na kawałki, rozpraszając gwiazdy w długim strumieniu, który widzimy dzisiaj. Proces ten jest kluczowym czynnikiem wzrostu masywnych galaktyk, takich jak nasza i M61.
„Odkrycie tego strumienia pokazuje również, jak wiele wciąż nie wiadomo o historii życia galaktyk i o tym, jak ukryty wszechświat kształtuje światy, które możemy zobaczyć” – mówi Aaron J. Romanovsky z Uniwersytetu Stanowego w San Jose.
Burzowy rdzeń M61
Co ciekawe, M61 nie jest tylko biernym konsumentem. Podobnie jak Droga Mleczna, ma w swoim centrum supermasywną czarną dziurę. Jednak w przeciwieństwie do stosunkowo cichego jądra naszej galaktyki, czarna dziura M61 aktywnie pochłania materię i emituje potężne wybuchy energii. Nowo odkryty strumień gwiazd wydaje się zakłócać stabilność M61, potencjalnie zwiększając tę aktywność energetyczną.
Co to oznacza dla przyszłych odkryć
Obserwatorium Rubina w ramach prowadzonego przez dziesięć lat badania Dziedzictwo Czasu i Przestrzeni (LSST) jest gotowe odkryć jeszcze więcej takich ukrytych struktur. Oczekuje się, że głębokie obrazowanie wykonane przez obserwatorium ujawni sieć słabych strumieni gwiazdowych wokół licznych galaktyk. Odkrycie to potwierdza potencjał Rubina do zrewolucjonizowania naszego rozumienia ewolucji galaktyk poprzez ujawnienie niewidzianych wcześniej aspektów kosmosu.
Odkrycie tego kolosalnego strumienia gwiazd uwydatnia gwałtowne, dynamiczne procesy kształtujące galaktyki i przypomina nam, o ile więcej kryje się w głębinach wszechświata.
