Należąca do NASA sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) wykonała setny, bardzo szczegółowy obraz powierzchni Marsa, co oznacza prawie dwie dekady ciągłych obserwacji. Wynik ten podkreśla trwały wkład statku kosmicznego w naukę planetarną i naszą wiedzę na temat dynamicznego środowiska Czerwonej Planety.
Dekady obserwacji Marsa
Wystrzelony w 2005 r. i wchodzący na orbitę marsjańską w 2006 r. satelita MRO konsekwentnie przesyła szczegółowe obrazy za pomocą kamery HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment). W ciągu ostatnich 17 lat oznacza to średnio około 5000 zdjęć rocznie, czyli około 14 zdjęć dziennie. Ilość zebranych danych jest bezprecedensowa, co zapewnia naukowcom długoterminowy wgląd w procesy geologiczne Marsa.
Najnowsze zdjęcie: Sirtis Major
Rocznicowe zdjęcie, wykonane 7 października, skupia się na Syrtis Maior, regionie płaskowyżów, kraterów i wydm na południowy wschód od krateru Jezero. Obszar ten jest szczególnie interesujący, ponieważ pokazuje, jak wydmy przemieszczają się po planecie w czasie. Region ten jest tak widoczny, że w naziemnych teleskopach, takich jak Hubble, wygląda jak ciemna plama.
Więcej niż tylko obrazy statyczne: przechwytywanie zmian
MRO dostarcza nie tylko statyczne obrazy Marsa, ale także rejestruje zmiany. Naukowcy zaobserwowali, jak wydmy przesuwają się pod wpływem wiatru, a na stromych zboczach powstają osuwiska. Obserwacje te mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia sił kształtujących marsjański krajobraz i tego, czy warunki kiedykolwiek sprzyjały występowaniu wody w stanie ciekłym na powierzchni.
„HiRISE nie tylko pokazał, jak bardzo różni się powierzchnia Marsa od Ziemi, ale także pokazał, jak powierzchnia ta zmienia się w czasie” – mówi Leslie Tamppari, zastępca kierownika projektu MRO.
Obserwacja komety: nieoczekiwany bonus
MRO czasami przenosi swoją uwagę z powierzchni Marsa na obiekty poza planetą. W październiku wykonał zdjęcie międzygwiezdnej komety 3I/ATLAS, która przeleciała 30 milionów kilometrów od sondy. Choć MRO nie zostało zaprojektowane do takich obserwacji, potwierdziło cechy komety, w tym jasną komę gazu i pyłu, dostarczając cennych danych na temat obiektów międzygwiazdowych.
Oczekuje się, że MRO będzie kontynuować swoją misję tak długo, jak to możliwe, dostarczając naukowcom bieżących danych na temat ewolucji Marsa i być może ujawniając wskazówki dotyczące możliwości zamieszkania na nim w przeszłości. Stały strumień zdjęć o wysokiej rozdzielczości będzie nieoceniony dla przyszłych misji i długoterminowych eksploracji Czerwonej Planety.
