Nowo zinterpretowana skamielina z Nowego Meksyku ujawnia istnienie gigantycznego Tyrannosaurus rex, który przemierzał Amerykę Północną około 74 miliony lat temu, co czyni go największym drapieżnikiem swoich czasów i prawdopodobnie wczesnym przodkiem kultowego Tyrannosaurus rex. Odkrycie podważa długo utrzymywane założenia dotyczące tego, kiedy i gdzie te dominujące drapieżniki po raz pierwszy osiągnęły ogromne rozmiary.
Wczesny gigant wśród tyranozaurów
Skamielina, pojedyncza piszczel odnaleziona w latach 80. XX wieku, została niedawno przeanalizowana przez paleontologa Nicholasa Longricha i jego współpracowników. Kość pochodzi z późnego okresu kampanu, znacznie wcześniej niż większość skamieniałości T. rex, które zwykle pojawiają się później w epoce mastrychtu. Pomimo swojego wieku wielkość kości piszczelowej jest imponująca: wynosi 84% długości i 78% szerokości największego znanego okazu T. rex, nazywany „Sue”.
Na podstawie tych pomiarów naukowcy szacują, że dinozaur ważył około 5,2 tony, co jest porównywalne z wagą dużego samca słonia afrykańskiego. Chociaż jest mniejszy od najbardziej masywnych tyranozaurów, pozostaje największym drapieżnikiem znalezionym w tym okresie. Odkrycie to pokazuje, że gigantyczne tyranozaury wyewoluowały wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Spory o pochodzenie
To odkrycie podsyca trwającą debatę na temat pochodzenia Tyranozaura. Niektórzy paleontolodzy sugerują, że rodzaj pochodzi z Azji, podczas gdy inni twierdzą, że pochodzi z Ameryki Północnej. Skamieniałość z Nowego Meksyku potwierdza tę drugą hipotezę, sugerując, że gigantyczne tyranozaury wyewoluowały najpierw na południowym suchym lądzie znanym jako Laramidia, który ostatecznie stał się częścią współczesnej Ameryki Północnej.
Zespół Longricha podkreśla, że tę teorię o południowym pochodzeniu można sprawdzić: jeśli jest prawdziwa, dalsze skamieniałości w południowej Laramidii powinny dostarczyć dalszych dowodów na istnienie wczesnych tyranozaurów. Wiek kości piszczelowej, potwierdzony datowaniem radiometrycznym warstw popiołu wulkanicznego, zdecydowanie sugeruje, że w późnym okresie kampanu w tym regionie żyły duże tyranozaury.
Niepewna pozycja ewolucyjna
Chociaż kształt kości piszczelowej jest bardziej podobny do Tyrannosaurus niż do innych znanych tyranozaurów, takich jak Bistahieversor, jej dokładna pozycja na drzewie ewolucyjnym pozostaje niejasna ze względu na ograniczoną liczbę skamieniałości. Mocna struktura kości, prosty trzon i trójkątny dolny koniec wskazują na bliższy związek z T. reks.
Naukowcy przyznają jednak, że aby ostatecznie określić miejsce dinozaura w rodzinie tyranozaurów, potrzebne są bardziej kompletne szczątki, takie jak cały szkielet, a nawet dodatkowe zęby i kości. Odkrycie to podkreśla znaczenie ciągłych prac paleontologicznych w Laramidii, ponieważ może zawierać wskazówki dotyczące historii ewolucji tych kultowych drapieżników.
Pojawienie się gigantycznych tyranozaurów wcześniej, niż wcześniej sądzono, radykalnie zmienia nasze rozumienie ich ewolucyjnej skali czasowej i pochodzenia geograficznego. Przyszłe badania mają wyjaśnić ten obraz i potencjalnie potwierdzić, że Ameryka Północna jest miejscem narodzin tych dominujących drapieżników.
