Wyjątkowo dobrze zachowany okaz skamieniałości ujawnia, że przodkowie pająków i skorpionów posiadali już swoje charakterystyczne przednie pazury pół miliarda lat temu. Odkrycie, opublikowane 1 kwietnia w czasopiśmie Nature przez paleontologa Rudy’ego Lerose-Aubrila i współpracowników, rozwiązuje długotrwałą debatę na temat ewolucji tych drapieżnych przydatków. Odkrycie to pokazuje, że grupa znana jako cheliceraty (do której dziś zaliczają się takie stworzenia, jak skorupiaki podkowiaste, roztocza i żniwiarze) wyewoluowała niezwykle nowoczesny układ ciała znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Wczesna anatomia cheliceratu
Skamieniałość przedstawia wyraźnie określone pazury przymocowane do kończyn w pobliżu pyska starożytnego zwierzęcia. Te przydatki, zwane chelicerae, ewoluowały później u współczesnych cheliceratów w różne formy: kły u pająków (niektóre z nich dostarczają jad) i małe narządy gębowe u skorpionów, używane do żerowania.
Wcześniej naukowcy debatowali nad tym, czy pazury te wyewoluowały z czułków czuciowych występujących u owadów (pokrewna grupa), czy też z kończyn chwytnych występujących u wcześniejszych stawonogów. Nowa skamielina z dobrze rozwiniętymi pazurami zdecydowanie sugeruje tę drugą opcję: chelicerae wyewoluowały z „wielkich wyrostków” występujących u niektórych starożytnych stawonogów. Oznacza to, że podstawowy plan tych pazurów został ustalony znacznie wcześniej w historii ewolucji, niż wcześniej sądzono.
Życie w pierwotnym morzu
Stworzenie prawdopodobnie żyło w płytkim starożytnym morzu i pływało w pobliżu dna morskiego. Naukowcy spekulują, że używał szczochlic do chwytania małej ofiary, prawdopodobnie prymitywnych robaków, i umieszczania jej w pysku. Skamielina zachowała się wyjątkowo, mimo że przez dziesięciolecia znajdowała się w zbiorach muzealnych, zanim została ponownie zbadana.
„To stworzenie ma niezwykle nowoczesną anatomię jak na zwierzę, które ma 500 milionów lat” – zauważa Lerose-Aubril z Uniwersytetu Harvarda.
Odkrycie to podkreśla, jak szybko w historii ewolucji mogą pojawić się podstawowe cechy anatomiczne. Fakt, że tak wyspecjalizowane narzędzie było obecne tak wcześnie w linii rodowej cheliceratów, rodzi pytania dotyczące czynników selekcyjnych, które napędzały jej ewolucję: na jaką ofiarę polowały te stworzenia i jaką przewagę zapewniały im te pazury?
Skamielina zapewnia rzadki wgląd w wczesne zróżnicowanie stawonogów, pokazując, że podstawowe elementy składowe wielu współczesnych drapieżników istniały już ponad pół miliarda lat temu.
