Wyjątkowe znalezisko paleontologiczne w południowych Chinach zapewniło bezprecedensowy wgląd w życie 512 milionów lat temu, odsłaniając cały ekosystem, który rozkwitł po poważnym wymieraniu. Odkrycie, nazwane Huayuan Biota, jest już porównywane z kultową formacją Burgess Shale w Kanadzie i może nawet je przewyższyć pod względem ochrony i różnorodności.
Zanikanie wymierania i jego konsekwencje
Okres wczesnego kambru (rozpoczęty 541 milionów lat temu) naznaczony był eksplozją różnorodności zwierząt, w wyniku której powstało wiele grup, które widzimy dzisiaj. Jednakże postęp ten został przerwany przez wydarzenie Sinki około 513,5 miliona lat temu. Wymieranie to było spowodowane spadkiem poziomu tlenu w oceanie, co spowodowało wyginięcie kilku grup zwierząt.
Do tej pory nasze zrozumienie tego okresu opierało się głównie na szczątkach szkieletowych, takich jak trylobity i gąbki archeocyjatydowe budujące rafy. Fauna i flora Huayuan to zmienia; obejmuje ogromną liczbę stworzeń o miękkich ciałach, co daje znacznie pełniejszy obraz tego, jak wyglądało życie po wydarzeniu w Sinque.
Schronisko głębinowe
Biota Huayuan składa się z 8681 skamieniałości reprezentujących 153 gatunki, z których prawie 60% jest nowych dla nauki. Wydaje się, że ekosystem powstał w głębszych wodach, w mniejszym stopniu dotkniętych wyczerpywaniem się tlenu, które zdewastowało płytsze siedliska. Sugeruje to, że pewne środowiska zapewniały schronienie podczas wymierania, umożliwiając przetrwanie życia.
Dominującymi organizmami są stawonogi (krewni owadów, pająków i skorupiaków), mięczaki, ramienionogi i parzydełko (spokrewnione z meduzami). Największym drapieżnikiem był GuanShancaris kunmingensis – stawonog o długości 80 centymetrów.
Globalne połączenia
Biota Huayuan obejmuje także gatunki znane wcześniej jedynie z łupków z Burgess w Kanadzie, takie jak rodzaj Helmetia. Pokazuje to, że nawet na tak wczesnym etapie ewolucji zwierząt gatunki były w stanie rozprzestrzeniać się na ogromne odległości, prawdopodobnie dzięki prądom oceanicznym przenoszącym larwy.
Wyjątkowa ochrona
Tym, co wyróżnia Huayuan, są niezwykłe szczegóły skamieniałości. Szybkie zakopanie w płytkim błocie pozwoliło zachować nie tylko twarde części, takie jak muszle, ale także tkanki miękkie, takie jak nogi, czułki, skrzela, jelita, a nawet tkankę nerwową. Umożliwia to naukowcom badanie anatomii i fizjologii w sposób rzadko możliwy w przypadku skamieniałości.
Uzupełnianie luk
Biota Huayuan zapewnia „krytyczne migawki” różnorodności biologicznej o miękkich ciałach w kambrze. Miejsce to jest nieocenione dla zrozumienia reakcji ekosystemów na wymieranie Sinca, wypełniając luki w ewolucyjnej historii Ziemi. Jedno z pozostałych pytań dotyczy tego, dlaczego w biocie Huayuan nie ma ryb; czy były one globalnie rzadkie, czy po prostu nieobecne w tym konkretnym środowisku?
Biota Huayuan to nie tylko kolejne znalezisko paleontologiczne – jest kluczem do zrozumienia, w jaki sposób życie odrodziło się po jednym z najwcześniejszych masowych wymierań na Ziemi i w jaki sposób ekosystemy mogą przystosować się do ekstremalnych zmian środowiskowych.
