50-letni samolot badawczy NASA, weteran misji naukowych na dużych wysokościach, został poważnie uszkodzony po awaryjnym lądowaniu na lotnisku Ellington niedaleko Houston w Teksasie. Samolot WB-57 miał wspierać nadchodzącą misję Artemis II, ale po incydencie jego przydatność stoi pod znakiem zapytania.
Szczegóły zdarzenia i reakcja
We wtorek, 27 stycznia, samolot wykonał kontrolowane lądowanie na brzuchu, gdy podwozie nie wypuściło. Materiał wideo zarejestrowany przez KHOU 11 pokazuje, jak samolot wpada w poślizg po pasie startowym, powodując płomienie i dym w wyniku tarcia o asfalt. Pomimo uszkodzeń obaj piloci na pokładzie nie odnieśli obrażeń. Rzeczniczka NASA, Bethany Stevens, potwierdziła w mediach społecznościowych bezpieczeństwo załogi, informując, że trwa pełne dochodzenie w celu ustalenia przyczyny awarii mechanicznej.
Ten incydent uwydatnia ryzyko związane z eksploatacją starszych samolotów, nawet w kontrolowanych warunkach badawczych. Flota WB-57, choć niezbędna do wyjątkowych eksploracji na dużych wysokościach, opiera się na technologii sięgającej lat pięćdziesiątych XX wieku.
Rola samolotu WB-57 w badaniach NASA
Samoloty WB-57 należące do NASA są kluczowymi aktywami w ramach programu eksploracji dużych wysokości. Mogą latać na wysokości do 19 000 metrów przez ponad sześć godzin i stanowią platformę do badań atmosfery, mapowania terenu, a nawet polowań na zaćmienia, jak wykazano podczas całkowitego zaćmienia Słońca w 2024 roku. Samoloty te obsługują także monitorowanie startów rakiet, śledząc smugi spalin z misji takich jak prom kosmiczny, statek kosmiczny Titan i statek kosmiczny SpaceX.
Samoloty te, pierwotnie wywodzące się z bombowca zwiadowczego RB-57F używanego podczas wojny w Wietnamie, zostały przebudowane do celów naukowych ze względu na ich lekką konstrukcję i dużą ładowność. NASA obecnie eksploatuje trzy WB-57: dwa służą od 1972 r., a jeden został odzyskany z „cmentarza” Sił Powietrznych w 2013 r.
Obecny stan i konsekwencje
Ponieważ wszystkie trzy samoloty WB-57 są obecnie uziemione w celu inspekcji, w tym ten, który się rozbił, możliwości NASA w zakresie eksploracji dużych wysokości są tymczasowo wstrzymane. Incydent stawia pod znakiem zapytania długoterminową rentowność polegania na tych starszych platformach oraz potrzebę dalszych inwestycji w zmodernizowane rozwiązania alternatywne.
Los uszkodzonego samolotu pozostaje niepewny, ale uziemienie całej floty uwydatnia krytyczną potrzebę bieżącej konserwacji i potencjalnych modernizacji, aby zapewnić ciągłość programu badań NASA na dużych wysokościach.
