Misja NASA OSIRIS-REx dokonała sensacyjnego odkrycia: wykrycia tryptofanu – niezbędnego aminokwasu niezbędnego do produkcji serotoniny – w próbkach pobranych z asteroidy Bennu. Jest to pierwsza potwierdzona obecność tryptofanu w próbce pozaziemskiej, potwierdzająca teorię, że skały kosmiczne odegrały znaczącą rolę w zasianiu na wczesnej Ziemi elementów budulcowych życia.
Pochodzenie życia: dostawa kosmiczna?
Przez dziesięciolecia naukowcy snuli teorię, że komety i asteroidy przenoszą na młodą Ziemię kluczowe cząsteczki organiczne. Odkrycie to stanowi znaczący dowód na poparcie tego twierdzenia, sugerując, że te ciała niebieskie były nie tylko nośnikami wody i minerałów, ale także niezbędnymi składnikami do powstania życia. Obecność tryptofanu w Bennu, skale kosmicznej prawie tak starej jak Układ Słoneczny, potwierdza tę hipotezę i rodzi pytania o powszechność takiej chemii prebiotycznej w całym wszechświecie.
Czym jest tryptofan i dlaczego jest ważny?
Tryptofan jest jednym z dziewięciu niezbędnych aminokwasów, których organizm ludzki nie jest w stanie sam wytworzyć, co oznacza, że musimy go pozyskać z pożywienia. Jest prekursorem serotoniny, neuroprzekaźnika regulującego nastrój, samopoczucie i szczęście. Niski poziom serotoniny wiąże się z depresją i stanami lękowymi. Fakt, że cząsteczkę tę odkryto na asteroidzie, sugeruje, że surowiec do funkcji neurologicznych istniał gdzie indziej w Układzie Słonecznym.
Kruchość i konsekwencje
Odkrycie tryptofanu jest zaskakujące, ponieważ aminokwas jest stosunkowo delikatny i byłoby mało prawdopodobne, aby przetrwał intensywne ciepło ponownego wejścia w atmosferę, gdyby został znaleziony w meteorytach. Okaz Bennu został jednak starannie zebrany i zakonserwowany, co umożliwiło jego odkrycie. Sugeruje to, że asteroidy mogą zawierać szerszy zakres delikatnych cząsteczek prebiotycznych, niż wcześniej sądzono w oczekiwaniu na odkrycie.
„Potrzebne są dodatkowe ukierunkowane analizy… aby ostatecznie ustalić jego pochodzenie w Bennu i być może w innych astromateriałach” – twierdzą naukowcy, podkreślając potrzebę dalszych badań.
Złożona receptura chemiczna
Zespół badawczy NASA i Uniwersytetu w Arizonie potwierdził także obecność 14 innych aminokwasów i wszystkich pięciu powszechnych zasad nukleinowych – elementów budulcowych DNA i RNA – w próbce Bennu. Zbrylony skład asteroidy (podobny do bogatego, gęsto upakowanego ciasta owocowego) wskazuje, że do powstania tych cząsteczek przyczyniły się różne procesy, w tym reakcje na bazie wody. Żaden pojedynczy proces nie jest w stanie wyjaśnić obserwowanej różnorodności chemicznej, co sugeruje złożoną interakcję czynników we wczesnym Układzie Słonecznym.
Odkrycie tryptofanu w Bennu jest znaczące, ponieważ poszerza naszą wiedzę na temat chemii prebiotyków i podkreśla znaczenie misji związanych z pobraniem próbek. Dalsza analiza będzie miała kluczowe znaczenie, aby potwierdzić pochodzenie cząsteczki i zbadać podobne materiały w innych astromateriałach, co może potencjalnie zmienić nasze zrozumienie tego, jak życie mogło powstać w innych częściach wszechświata.
