Nowa analiza próbek zwróconych z asteroidy Bennu przez misję NASA OSIRIS-REx pokazuje, że pierwotne składniki życia mogą powstawać w znacznie większej liczbie środowisk, niż wcześniej sądzono. Odkrycie to sugeruje, że aminokwasy – podstawowe składniki białek – powstają nie tylko w ciepłych, wodnych warunkach w pobliżu młodego Słońca, ale także w lodowatych zewnętrznych obszarach naszego Układu Słonecznego. Rozszerza to potencjalne poszukiwania życia poza Ziemią.
Za linią śniegu: zimne pochodzenie składników życia
Przez dziesięciolecia naukowcy wierzyli, że do powstania aminokwasów potrzebna jest ciepła woda w stanie ciekłym. Jednak skład izotopowy aminokwasów znalezionych w próbce Bennu zaprzecza tej opinii. Dowody wskazują, że związki te powstały w zimnych, lodowych warunkach z dala od młodego Słońca, ale zostały wystawione na działanie promieniowania ultrafioletowego, które mogło wywołać niezbędne reakcje chemiczne.
Odkrycie to jest znaczące, ponieważ podważa naszą wiedzę na temat tego, gdzie mogą ewoluować prekursory życia. Wczesny Układ Słoneczny miał dobrze określoną „linię śniegu”, poza którą woda istniała w postaci lodu. Fakt, że aminokwasy powstały poza tą linią sugeruje, że cegiełki życia nie ograniczają się do stref mieszkalnych, jak je tradycyjnie definiujemy.
Izotopowe odciski palców opowiadają historię
Naukowcy pod kierownictwem Allison Baczynski z Pennsylvania State University porównali skład izotopowy aminokwasów Bennu z tymi znalezionymi w meteorycie Murchison, który powstał w cieplejszych warunkach. Wyniki były uderzające: aminokwasy Bennu wykazywały wyraźne sygnatury izotopowe wskazujące na inną drogę powstawania.
„Bardzo interesujące było zaobserwowanie, że aminokwasy w Bennu wykazywały zupełnie inny wzór izotopowy niż w Murchison” – powiedział Baczyński. Ta rozbieżność sugeruje, że ciało macierzyste Bennu albo uformowało się poza linią śniegu, albo narosło materiałem z ziaren lodowego pyłu pochodzących z tych zimnych regionów.
Nowa zagadka: Chiralność aminokwasów
Analiza ujawniła także zagadkową anomalię: lewa i prawa wersja aminokwasu kwasu glutaminowego wykazują różne wartości izotopów azotu. Całe życie na Ziemi wykorzystuje wyłącznie aminokwasy lewoskrętne, a jest to zjawisko, którego naukowcy nie potrafią jeszcze wyjaśnić. Fakt, że dwa lustrzane odbicia kwasu glutaminowego różnią się składem izotopowym, rodzi pytanie, czy ta asymetria ma coś wspólnego z preferencją życia dla lewoskrętnej chiralności.
„Często zakładano, że wartości izotopów azotu będą takie same dla obu form” – zauważył Baczyński. To nieoczekiwane znalezisko dodaje kolejny poziom tajemnicy pochodzenia życia.
Implikacje dla poszukiwań życia pozaziemskiego
Rozszerzony zakres warunków, w jakich mogą powstawać elementy składowe życia, ma poważne implikacje dla poszukiwań życia poza Ziemią. Jeśli w warunkach lodowych mogą powstać aminokwasy, liczba potencjalnie nadających się do zamieszkania miejsc dramatycznie wzrasta, otwierając nowe możliwości badań. Odkrycie to potwierdza tezę, że wszechświat może być pełen surowców potrzebnych do powstania życia.
