Een stukje SpaceX-hardware staat op het punt de maan te slaan.
We hebben het niet over een gecontroleerde landing. We hebben het niet eens over een missie. Dit is een ramkoers, in gang gezet door een lancering die ruim een jaar geleden heeft plaatsgevonden. De bovenste trap van de Falcon 9-raket drijft, is ongebonden en beweegt snel. Woensdag zal hij tegen het maanoppervlak botsen.
Ruimteschroot is al jaren een zorg op de achtergrond. Nu is het een hoofdevenement.
De botsingsdetails: hoe snel is te snel?
Bill Gray, een ruimtetraceringsexpert die voor de kost naar deze dingen kijkt, heeft de cijfers. Hij verwacht dat de etappe een snelheid van 9.400 km/uur haalt. Dat is grofweg 8.700 kilometer per uur.
Om dat in perspectief te plaatsen: dat is zeven keer de snelheid van het geluid.
Het impactpunt? In de buurt van de Einstein-krater. Dit bevindt zich op de zonovergoten westelijke rand van de maan. De locatie is belangrijk voor de zichtbaarheid. Als u zich in de Verenigde Staten, Canada of Zuid-Amerika bevindt, heeft u geluk. De oostelijke delen van Noord-Amerika en een groot deel van Zuid-Amerika zullen in de vroege ochtenduren de beste uitkijkpunten hebben.
De vrijkomende energie zal aanzienlijk zijn. Deskundigen schatten dat de impact een impact heeft van drie ton TNT. Het is niet genoeg om de planeet te kraken, maar het is genoeg om er lokaal toe te doen.
Waarom deze accidentele maancrash anders is
Dit is niet de eerste keer dat een dode raket een maankratermaker wordt. Een Chinees raketsegment raakte in 2020 de andere kant van de maan en creëerde een paar kraters. Maar dat was aan de kant die we vanaf de aarde nooit zien. Deze nieuwe smashup staat aan de dichtstbijzijnde kant.
Was het vermijdbaar?
Ruimtevaartexperts zeggen ja. Als de missiecontrole die bovenste trap na de ontplooiing een klein duwtje had gegeven, had deze aan de zwaartekracht van de aarde kunnen ontsnappen en in plaats daarvan in een veilige baan rond de zon terecht kunnen komen. Het gebeurde niet. Het podium bleef tot nu toe een gevangene van het aarde-maansysteem.
Het was nooit het plan van SpaceX om van de maan een autokerkhof te maken. Maar de ruimte is overvol.
“Het wordt daar druk”, zei Gray vanuit New Brunswick, waar hij van plan is te kijken.
De groeiende dreiging gaat niet alleen over één raket. Het gaat om het volume. Naarmate meer satellieten en verbruikte stadia de lage baan om de aarde vertroebelen, neemt de kans op onbedoelde inslagen toe. Deze gebeurtenis benadrukt een probleem dat alleen maar erger wordt als we de banen aan het einde van de levensduur niet beter beheren.
Wat er gebeurt na een botsing: een stofstorm in stilte
Zie jij een flits vanaf de grond? Waarschijnlijk niet. De impactflits duurt minder dan een seconde en is te zwak om met het blote oog te kunnen zien.
Maar de nasleep is zichtbaar.
De zwaartekracht op de maan is zwak. Er is geen wind die de rommel wegveegt. Wanneer dat metalen podium inslaat, werpt het een pluim van stof, puin en puin op. Het zal zich over meerdere kilometers in de ruimte uitstrekken.
“De zwaartekracht op de maan is laag en er is geen wind die het stof wegblaast.”
— Benjamin Fernando, Los Alamos Nationaal Laboratorium
Dit is de reden waarom zowel wetenschappers als amateurastronomen ernaar kijken. Benjamin Fernando uit Los Alamos wil dat stof meten. Hij wil zien hoe lang het opgeschort blijft. Het uitgeworpen materiaal kon na de inslag nog tientallen minuten zichtbaar blijven door telescopen.
Het doel is niet alleen om vuurwerk te kijken. Het zijn gegevens. Fernando merkt op dat het begrijpen van de impact van puin ons helpt het gevaar te begrijpen dat ze vormen voor toekomstige astronauten. Als een klein stukje rommel een enorme stofwolk kan veroorzaken, wat betekent dat dan voor de leefgebieden op het maanoppervlak?
De nasleep: een krater die niemand kan zien
De fysieke schade zal reëel zijn, ook al kunnen we het vanaf hier niet zien. Fernando verwacht een krater van ongeveer 30 meter breed en 5 meter diep. Dat is 27 meter bij 5 meter.
Het is te klein om te zien met de Hubble-telescoop, laat staan vanuit je achtertuin. Er is een ruimtevaartuig in de buurt nodig om het in kaart te brengen.
Maar voorlopig hebben de hemelwachters hun taak. Het oosten van de VS en Zuid-Amerika zitten op de eerste rij voor een botsing met hoge snelheid en hoge energie. Een stukje menselijke technologie, meer dan een jaar verloren in de ruimte, keert terug naar de maan om een stempel te drukken dat miljoenen jaren zal blijven bestaan
