NASA’s recente analyse van een monster verzameld van de asteroïde Bennu bevestigt dat de fundamentele bouwstenen van het leven – suikers, aminozuren en nucleobasen – wijd verspreid waren in het vroege zonnestelsel. De bevindingen, gepubliceerd in Nature Geoscience en Nature Astronomy, suggereren dat deze componenten niet uniek waren voor de aarde, maar wijd verspreid waren, waardoor de kans op het ontstaan van leven elders in de kosmos groter werd.
Belangrijke ontdekkingen van Bennu
De OSIRIS-Rex-missie bracht in 2023 met succes een ongerept monster van Bennu naar de aarde en markeerde de eerste Amerikaanse missie om asteroïdemateriaal op te halen. Analyses hebben verschillende baanbrekende ontdekkingen aan het licht gebracht:
- Suikers: Onderzoekers identificeerden zes soorten suikers, waaronder ribose (essentieel voor RNA) en glucose (een primaire energiebron voor levende organismen). Dit markeert de eerste detectie van glucose in een asteroïdemonster.
- “Space Plastic”: Er werd een onverwachte organische substantie gevonden, die lijkt op gomachtig materiaal. Het bestaat uit stikstof- en zuurstofketens en heeft mogelijk gediend als structureel platform voor de vorming van de bouwstenen van het leven.
- Presolaire korrels: Het monster bevat een ongewoon hoge concentratie stof afkomstig van supernova-explosies – zes keer meer dan in enig ander buitenaards materiaal dat is bestudeerd. Dit wijst op de formatie van Bennu in een gebied dat rijk is aan puin van stervende sterren.
Implicaties voor de oorsprong van het leven
De afwezigheid van deoxyribose – de suiker die wordt gebruikt om DNA te bouwen – in het Bennu-monster versterkt de hypothese van de ‘RNA-wereld’. Deze theorie suggereert dat RNA, en niet DNA, het primaire genetische materiaal was in vroege levensvormen, vóór de evolutie van complexere op DNA gebaseerde systemen.
‘Misschien was de oorsprong van het leven slechts één enkele RNA-streng’, zegt astrobioloog Danny Glavin, waarmee hij de mogelijkheid van een eenvoudiger, op RNA gebaseerde oorsprong onderstreept.
De alomtegenwoordigheid van deze levensessentiële verbindingen suggereert dat asteroïden zoals Bennu mogelijk een cruciale rol hebben gespeeld bij het bezaaien van de vroege aarde met de noodzakelijke ingrediënten voor leven. Deze ontdekking versterkt het idee dat de bouwstenen van leven niet exclusief voor onze planeet bestonden, maar verspreid waren over het hele zonnestelsel, waardoor mogelijk de opkomst van leven op andere hemellichamen zoals Mars of Europa mogelijk werd gemaakt.
De OSIRIS-Rex-missie en toekomstig onderzoek
De OSIRIS-Rex-missie ter waarde van $ 800 miljoen werd in 2016 gelanceerd en reisde meer dan 4 miljard mijl af om het monster te verzamelen. Verwacht wordt dat het half kopje Bennu-materiaal nog tientallen jaren verdere ontdekkingen zal opleveren. Wetenschappers zijn optimistisch dat dit onderzoek niet alleen ons begrip van de oorsprong van het leven zal verdiepen, maar ook de zoektocht naar buitenaards leven binnen ons zonnestelsel en daarbuiten zal versterken.
Het Bennu-monster levert overtuigend bewijs dat de grondstoffen voor het leven gangbaar waren in het vroege zonnestelsel, waardoor de mogelijkheid van leven elders steeds aannemelijker werd.
