Ruim zeventig jaar lang bewaarde een museum in Alaska wat leek op de gefossiliseerde overblijfselen van wolharige mammoeten. Recente koolstofdatering en genetische analyse hebben een verrassende waarheid aan het licht gebracht: de botten behoorden feitelijk toe aan walvissen die op de een of andere manier honderden kilometers landinwaarts belandden. Deze ontdekking benadrukt de uitdagingen van de paleontologie, de aanhoudende wetenschappelijke onzekerheid, en roept vragen op over hoe deze zeezoogdieren zo ver van de oceaan terecht zijn gekomen.
De verkeerd geïdentificeerde overblijfselen
In 1951 verzamelde archeoloog Otto Geist twee epifysaire platen – fragmenten van de ruggengraat van een zoogdier – tijdens een expeditie in het binnenland van Alaska, nabij Fairbanks. Gezien de locatie en de schijnbare grootte van de botten classificeerde Geist ze aanvankelijk als wolharige mammoet (Mammuthus primigenius ). Dit was een redelijke veronderstelling: de regio, bekend als Beringia, is rijk aan megafauna-fossielen uit het Pleistoceen. De botten werden gearchiveerd in het Museum of the North van de Universiteit van Alaska, in afwachting van meer gedetailleerde analyse.
Onverwachte radiokoolstofdata
Dankzij het ‘Adopt-a-Mammoth’-programma van het museum hebben onderzoekers de fossielen eindelijk met radiokoolstof gedateerd. De resultaten waren onverwacht: de botten dateerden slechts 2.000 tot 3.000 jaar oud. Dit was problematisch omdat men dacht dat mammoeten ongeveer 13.000 jaar geleden waren uitgestorven, terwijl geïsoleerde populaties tot ongeveer 4.000 jaar geleden overleefden. Een mammoetfossiel uit het Laat-Holoceen zou een baanbrekende ontdekking zijn geweest.
Isotopische aanwijzingen wijzen naar de oceaan
Verder onderzoek bracht ongebruikelijke isotopische handtekeningen in de botten aan het licht. Ze bevatten aanzienlijk hogere niveaus van stikstof-15 en koolstof-13 dan verwacht voor een op het land levende mammoet. Deze isotopen komen vaker voor in mariene omgevingen en hopen zich op in de lichamen van oceaandieren. Het binnenland van Alaska staat niet bekend om zijn zeevruchten, wat deze bevinding zeer verdacht maakt.
Bevestiging van de ware identiteit
Oude DNA-analyse was cruciaal om de verkeerde identificatie op te lossen. Terwijl het nucleair DNA te zeer was afgebroken, werd het mitochondriaal DNA geëxtraheerd en vergeleken met dat van de noordelijke walvissen in de Stille Oceaan (Eubalaena japonica ) en de gewone dwergvinvissen (Balaenoptera acutorostrata ). De resultaten bevestigden dat de ‘mammoetbeenderen’ inderdaad van walvissen waren.
Het mysterie van walvissen in het binnenland
De ontdekking loste één mysterie op, maar creëerde een nieuw mysterie: hoe kwamen walvisresten meer dan 400 kilometer landinwaarts terecht? Onderzoekers stellen verschillende mogelijkheden voor, waaronder oude walvisinvallen via rivieren en inhammen (onwaarschijnlijk gezien de omvang van deze walvissen en de waterwegen van Alaska), menselijk transport (elders gedocumenteerd maar niet in het binnenland van Alaska), of zelfs een verwisseling in de collecties van Geist.
“Uiteindelijk zal dit misschien nooit helemaal opgelost worden”, concluderen onderzoekers. Het onderzoek sluit echter definitief uit dat deze exemplaren tot de laatste mammoeten behoren.
De casus herinnert aan de uitdagingen in de paleontologie, het belang van rigoureuze wetenschappelijke verificatie en de aanhoudende onzekerheden bij het begrijpen van het verleden. Het mysterie van deze walvissen in het binnenland blijft open, wat aanleiding geeft tot verder onderzoek naar de complexe geschiedenis van het leven in Beringia.
