De European Space Agency (ESA) heeft met succes de communicatie hersteld met zijn Proba-3 Coronagraph-satelliet, die medio februari offline ging. De satelliet is ontworpen om kunstmatige zonsverduisteringen in een baan om de aarde te creëren, waardoor wetenschappers de corona van de zon kunnen bestuderen – de zwakke buitenste atmosfeer die doorgaans wordt verduisterd door de helderheid van de zon.
Missieoverzicht en doel
Proba-3 bestaat uit twee ruimtevaartuigen: de Coronagraph en de Occulter. De Occulter fungeert als een nauwkeurig gepositioneerde zonnescherm en blokkeert direct zonlicht terwijl de Coronagraph de corona observeert. Deze techniek is van cruciaal belang omdat de delicate kenmerken van de corona anders verloren gaan in de schittering. De missie werd in december 2024 vanuit India gelanceerd en is gebaseerd op extreem nauwkeurige positionering; de twee satellieten handhaven een afstand van ongeveer 150 meter met nauwkeurigheid op millimeterniveau.
De anomalie en het herstel
Vorige maand zorgde een onverklaarbare anomalie ervoor dat de Coronagraph stil viel. Volgens ESA veroorzaakte dit een verlies van oriëntatiecontrole en verhinderde het dat het ruimtevaartuig in een veilige, stabiele modus terechtkwam. Als een van beide satellieten faalt, loopt de hele missie gevaar, waardoor het herstel een aanzienlijke opluchting voor het team is.
Op 19 maart ontving het grondstation van ESA in Spanje telemetriegegevens waaruit bleek dat de Coronagraph nu stabiel is en in de veilige modus werkt. De gegevens omvatten spannings- en temperatuurmetingen, wat aangeeft dat de satelliet functioneel is, maar verdere evaluatie vereist.
Volgende stappen
Het Proba-3-team voert nu uitgebreide gezondheidscontroles uit om de mogelijke schade die tijdens het incident is opgelopen, te beoordelen. Hoewel de satelliet stabiel is, zal een grondige analyse nodig zijn om te bepalen of deze de normale werking kan hervatten.
Het herstel van het contact met de Coronagraaf is een cruciale stap in de richting van het verzekeren van de voortzetting van deze unieke missie, die waardevolle gegevens oplevert over de buitenste atmosfeer van de zon.
Het succes benadrukt de uitdagingen van operaties in de ruimte, waarbij zelfs korte communicatieverliezen complexe wetenschappelijke inspanningen kunnen bedreigen.
