Er is bevestigd dat een unieke mierensoort in Japan, Temnothorax kinomurai, volledig uit koninginnen bestaat, zonder mannetjes of arbeiderskasten. Dit markeert het eerste bekende voorbeeld van een dergelijke sociale structuur in de mierenwereld, waar kolonies doorgaans een koningin, vrouwelijke arbeiders en kortlevende mannetjes omvatten.
De parasitaire levensstijl van T. kinomurai
Decennia lang hebben wetenschappers vermoed dat deze zeldzame parasitaire mier alleen koninginnen produceerde, maar recente laboratoriumstudies hebben dit definitief bevestigd. T. kinomurai -koninginnen vallen de nesten van een verwante soort binnen, Temnothorax makora, waarbij ze de gastkoningin en de werkers doden via steken. Als ze eenmaal de controle hebben, planten ze zich ongeslachtelijk voort door middel van parthenogenese: het klonen van dochters zonder te paren. Cruciaal is dat T. Makora -werkers brengen onbewust de nakomelingen van deze binnenvallende koninginnen groot.
Bevestigde reproductie in het laboratorium
Onderzoekers aan de Universiteit van Regensburg, Duitsland, hebben zes T. kinomurai kolonies in kunstmatige nesten. In de loop van de tijd fokten ze 43 nakomelingen van de koningin, en gedetailleerde inspectie bevestigde de afwezigheid van mannetjes. Deze koninginnen mochten vervolgens T binnenvallen. makora kolonies; zeven namen het met succes over en produceerden nog eens 57 volledig vrouwelijke koningin-nakomelingen.
Evolutionaire betekenis: waarom alle koninginnen?
Dit uitsluitend koninginnensysteem is een strategie met een hoog risico, omdat veel invasiepogingen mislukken. Het hebben van alleen reproductieve individuen vergroot echter drastisch de kans op het stichten van nieuwe kolonies. Zoals Jürgen Heinze uitlegt: als koninginnen zich parthenogenetisch voortplanten, kunnen ze een groot aantal dochters voortbrengen zonder dat ze mannetjes nodig hebben, waardoor het potentieel voor koloniestichting wordt gemaximaliseerd.
“Deze soort kan worden beschouwd als de laatste stap in de evolutie van sociaal parasitisme, wat de enorme flexibiliteit in de levensgeschiedenis van sociale insecten benadrukt.”
De ontdekking levert overtuigend bewijs dat er extreme sociale flexibiliteit bestaat bij mieren. De evolutie van deze geheel uit koninginnen bestaande structuur onderstreept hoe natuurlijke selectie de reproductieve efficiëntie bevordert, zelfs ten koste van conventionele arbeiderskasten. Het succespercentage voor koninginnen is inherent hoger wanneer elk nageslacht potentieel een nieuwe kolonie kan starten.
