Het Verenigd Koninkrijk zal deze zondag een nieuwe satelliet lanceren, CarbSAR, met een radarantenne die is gebouwd met behulp van een aangepaste breimachine. Deze ongebruikelijke aanpak, ontwikkeld door Oxford Space Systems (OSS) en Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in het compacteren van hoge-resolutie radartechnologie voor aardobservatie.
Innovatief ontwerp: van jumpers tot ruimteradar
Traditioneel zijn satellietradarantennes omvangrijk en duur in gebruik. OSS heeft dit probleem omzeild door standaard industriële breimachines aan te passen om ultrafijne wolfraamdraad bedekt met goud tot een gaasweefsel te weven. Deze stof wordt vervolgens gesneden, genaaid en gespannen over een ribstructuur van koolstofvezel.
De sleutel tot het ontwerp is de inklapbaarheid: de ribben zijn radiaal gewikkeld als meetlinten, waardoor de hele structuur kan worden samengedrukt tot een diameter van 75 cm voor de lancering. Eenmaal in een baan om de aarde zorgt de opgeslagen energie in de koolstofvezel ervoor dat de ribben op hun plaats klikken en een nauwkeurige parabolische schotel vormen voor radarbeelden. Deze innovatieve aanpak vermindert het lanceervolume dramatisch zonder dat dit ten koste gaat van de prestaties.
Militaire toepassingen en herbevestiging van UK Space Leadership
Hoewel de technologie brede toepassingen heeft, waaronder milieumonitoring en rampenbestrijding, valt het potentieel ervan voor militair toezicht niet te ontkennen. De radarcapaciteiten voor dag en nacht beeldvorming onder alle weersomstandigheden zijn van onschatbare waarde gebleken in conflicten zoals de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.
Groot-Brittannië, ooit een leider op het gebied van de ontwikkeling van ruimteradar in de jaren negentig, is sindsdien achtergebleven bij de internationale concurrenten. CarbSAR en de geplande vervolgconstellatie Oberon (onderdeel van het bredere ISTARI-programma voor het Ministerie van Defensie) willen deze trend keren. Het succes van deze technologie zou Groot-Brittannië kunnen herstellen als een belangrijke speler op het gebied van ruimtegebaseerde intelligentie.
Technische mogelijkheden en toekomstperspectieven
Van CarbSAR wordt verwacht dat het objecten met een grootte tot 50 cm oplost, voldoende voor het identificeren van tanks en vliegtuigen. UK Space Command, onder toezicht van de Royal Air Force, zal de inzet, die twee dagen na de lancering gepland staat, nauwlettend volgen.
Volgens de algemeen directeur van SSTL hebben buitenlandse regeringen al interesse getoond in het verwerven van dit radarconcept. De inzet van CarbSAR zal dienen als een cruciaal proof-of-concept, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor bredere adoptie en mogelijk het landschap van aardobservatie opnieuw vorm zal krijgen.
“CarbSAR is een bewijs van de innovatie en samenwerking van een van de meest vooruitstrevende ruimtevaartbedrijven van Groot-Brittannië”, zegt generaal-majoor Paul Tedman, commandant van UK Space Command.
Deze lancering markeert een strategische zet van Groot-Brittannië om zijn positie in de concurrerende ruimtevaartsector terug te winnen, waarbij gebruik wordt gemaakt van onconventionele techniek om geavanceerde surveillance- en observatiemogelijkheden te bieden.
