Archeologen in Rome hebben een huiveringwekkend detail ontdekt over oude Romeinse begrafenispraktijken: spijkers die in de borst van de doden worden geslagen, waardoor ze waarschijnlijk niet als wraakzuchtige geesten kunnen opstaan. De ontdekking werpt licht op de complexe relatie van de Romeinen met de dood en het geloof in het bovennatuurlijke.
Rituelen tegen opbrengsten
Tijdens opgravingen in de necropolis van Ostiense, een enorme Romeinse begraafplaats vlakbij de Basiliek van Sint-Paulus Buiten de Muren, vonden onderzoekers drie skeletten met ijzeren spijkers die opzettelijk over hun borst waren geplaatst. Deze praktijk, goed gedocumenteerd in de Romeinse geschiedenis, suggereert dat de oude Romeinen bang waren dat de doden zouden terugkeren om de levenden te achtervolgen.
Diletta Menghinello, een archeoloog die het project leidt, legt uit dat de spijkers mogelijk zijn gebruikt om de lichamen symbolisch te ‘repareren’, waardoor ze niet ‘revenants’ werden – gereanimeerde lijken die veel voorkomen in de folklore. De gedachte was dat als het lichaam niet werd vastgezet, het zou kunnen opstaan en schade zou kunnen veroorzaken.
Bescherming voor beide werelden
De praktijk beperkte zich niet tot het voorkomen dat de doden de levenden zouden storen. Volgens Menghinello zouden de spijkers ook als talismannen kunnen functioneren, de overledene beschermen tegen gevaren in het hiernamaals en grafrovers afschrikken.
“Het nagelritueel zou daarom hebben gediend om het lichaam te beschermen tegen potentiële overtreders van zijn laatste rustplaats, de overledene te beschermen tegen kwaadwillige krachten en tegelijkertijd de nabestaanden te beschermen tegen de mogelijke terugkeer van de doden onder de levenden.”
Dit suggereert dat de Romeinen geloofden in een tweerichtingsdreiging: de doden konden de levenden schade toebrengen, maar de levenden konden ook de doden ontheiligen.
Een begraafplaats met eeuwen geschiedenis
De Ostiense necropolis, voor het eerst opgegraven in 1919, onthult hoe begrafenisgebruiken zich door de eeuwen heen hebben ontwikkeld. Recent werk voorafgaand aan de woningbouw heeft nieuwe delen van de begraafplaats blootgelegd, daterend uit de tweede eeuw voor Christus. tot de vierde eeuw na Christus. De skeletten met spijkers werden gevonden in eenvoudige graven die waarschijnlijk dateren uit de derde en vierde eeuw na Christus.
De exacte grenzen van de necropolis blijven onduidelijk, maar deze ontdekkingen benadrukken hoe diepgewortelde bijgelovige overtuigingen in de Romeinse samenleving waren. De praktijk van het vastspijkeren van lijken lijkt tegenwoordig misschien gruwelijk, maar het illustreert de pragmatische benadering van de dood door de Romeinen – een wereld waarin de grens tussen leven en hiernamaals gevaarlijk dun was.
Deze vondst onderstreept het Romeinse wereldbeeld, waar zowel de levenden als de doden bescherming nodig hadden tegen onzichtbare krachten. De praktijk dient als een grimmige herinnering dat angst voor de dood en het bovennatuurlijke in alle culturen en door de geschiedenis heen heeft bestaan.
