Uit nieuw onderzoek blijkt dat Tyrannosaurus rex pas rond de leeftijd van 40 volledig volwassen werd en veel langzamer en gestaag groeide dan eerdere schattingen aangaven. Deze ontdekking daagt lang gekoesterde aannames over de levensduur en ontwikkeling van de dinosaurus uit, wat erop wijst dat het bijna vier decennia duurde voordat deze toproofdieren hun enorme omvang van acht ton bereikten.
Groeimodellen opnieuw beoordelen
Eerdere studies schatten dat T. rex bereikte binnen twintig jaar zijn piekgewicht en leefde ongeveer 30 jaar. Een uitgebreide analyse van zeventien fossiele exemplaren – de grootste dataset die ooit voor de soort is verzameld – onthult echter een substantieel ander groeipatroon. Onderzoekers gebruikten geavanceerde statistische algoritmen en onderzoek van botschijfjes onder gespecialiseerd licht om voorheen over het hoofd geziene groeiringen bloot te leggen.
Hoe de studie werkt
In tegenstelling tot boomringen, die de gehele levensduur van een exemplaar registreren, T. rex -botten bewaren alleen groeigegevens van de laatste 10 tot 20 jaar van het leven van een dier. Ter compensatie ontwikkelden wetenschappers een nieuwe statistische benadering die groeigegevens van meerdere fossielen combineert, waardoor een nauwkeuriger traject door alle levensfasen wordt gereconstrueerd. Deze samengestelde curve biedt een realistischer beeld van hoe T. rex groeide en varieerde in grootte.
Implicaties voor de dominantie van de soort
De verlengde groeifase heeft mogelijk jongere T. rex -individuen verschillende ecologische niches bezetten, wat mogelijk kan bijdragen aan hun dominantie als toproofdieren aan het einde van het Krijt. Het onderzoek suggereert ook dat sommige eerder bestudeerde exemplaren mogelijk niet waar zijn T. rex, maar eerder verwante soorten of verkeerd geïdentificeerde fossielen.
“Een groeifase van vier decennia heeft het mogelijk gemaakt dat jongere tyrannosauriërs binnen hun omgeving een verscheidenheid aan ecologische rollen konden vervullen”, zegt dr. Jack Horner, onderzoeker aan de Chapman University. “Dat zou een factor kunnen zijn waardoor ze het einde van het Krijt-tijdperk konden domineren als topcarnivoren.”
De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ, onderstrepen hoeveel er nog onbekend is over zelfs de meest iconische dinosaurussen. Voortgezet onderzoek met behulp van deze geavanceerde methoden zal ons begrip van T. rex en andere prehistorische reuzen.
De langzame, gestage groeisnelheid van Tyrannosaurus rex suggereert een complexere levensgeschiedenis dan eerder werd aangenomen, waardoor onze perceptie van hoe deze dinosauriërs miljoenen jaren lang bloeiden, veranderde.
