Een opmerkelijke fossiele ontdekking in Tsjechië herschrijft de evolutionaire geschiedenis van Aziatische bosschildpadden, wat erop wijst dat hun voorouders miljoenen jaren geleden in Europa floreerden. Paleontologen van de Poolse Academie van Wetenschappen en de Universitat Autònoma de Barcelona hebben een nieuwe soort geïdentificeerd, Manouria morla, waarvan de overblijfselen dateren uit het vroege Mioceen, ongeveer 20 tot 17 miljoen jaar geleden.
Een blik in het verleden: Manouria morla
Manouria morla leefde in de moerassige omgeving van wat nu Tsjechië is. De gefossiliseerde overblijfselen – bestaande uit delen van het schild van de schildpad (schild en plastron) en talrijke schelpfragmenten – werden opgegraven op de fossielenlocatie Ahníkov I in het Most Basin, Bohemen. De geschatte lengte van het schild van Manouria morla was ongeveer 50 centimeter (20 inch), wat hem classificeert als een middelgrote schildpad, waarbij soorten groter dan 75 centimeter als gigantisch worden beschouwd.
Een link naar moderne Aziatische schildpadden
Deze nieuwe soort is het oudst bekende lid van de Manouria -lijn, een groep die tegenwoordig uitsluitend in Zuidoost-Azië voorkomt. Het geslacht Manouria omvat vier uitgestorven en twee levende soorten: de Aziatische bosschildpad (Manouria emys ) en de geïmponeerde schildpad (Manouria impressa ). Schildpadden, grofweg geclassificeerd binnen de familie Testudinidae, zijn gespecialiseerd in het leven op het land, vaak aangepast aan semi-aride omstandigheden.
De omgeving Manouria morla Bewoond
De Ahníkov I-site wordt al lang erkend als een gebied met moerassen en kronkelende rivieren met ondiepe meren. Onderzoekers merken de aanwezigheid op van jonge krokodillenfossielen en mogelijk choristoderes, die wijzen op een wetlandhabitat aan de kust. Belangrijk is dat de ontdekking van Manouria morla duidt op een complexer ecosysteem in de buurt: een breedbladig groenblijvend nat bos met een duidelijk regen- en droogseizoen, dat opvallend veel lijkt op het moderne Kaeng Krachan National Park in Thailand.
Paleobiogeografische verspreiding herschrijven
De ontdekking breidt het bekende geografische bereik van het geslacht Manouria aanzienlijk uit, waardoor de oorsprong ver naar het westen verschuift naar het hart van Europa. >Eerder werd aangenomen dat deze schildpadden uitsluitend een Aziatische soort waren. Deze bevinding duidt op een verrassende verschuiving in het begrip van de historische verspreiding van deze dieren.
Implicaties voor de evolutie van schildpadden
>De resultaten suggereren dat het geslacht Manouria zijn oorsprong vond in Europa vlak voor het Midden-Mioceen Climatic Optimum – een periode van intense opwarming van de aarde – en zich vervolgens naar Azië verspreidde. Deze opmerkelijke vondst levert overtuigend bewijs dat de voorouders van de Aziatische bosschildpadden ooit door de landschappen van Europa zwierven, en dat hun verspreiding naar Azië veel later plaatsvond dan eerder werd gedacht. De bevindingen werden op 3 oktober 2025 gepubliceerd in het Swiss Journal of Palaeontology en voegden een nieuw hoofdstuk toe aan ons begrip van de evolutie van schildpadden en paleobiogeografie.
