SpaceX van Elon Musk heeft een aanvraag ingediend bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) om maximaal een miljoen satellieten in een lage baan om de aarde te lanceren. Het verklaarde doel is om ‘orbitale datacentra’ te creëren – een nieuwe aanpak om tegemoet te komen aan de snel toenemende vraag naar rekenkracht, aangedreven door kunstmatige intelligentie.
De AI-vraag en orbitale oplossing
Traditioneel is AI-verwerking afhankelijk van enorme, energie-intensieve datacentra op aarde. SpaceX stelt dat deze terrestrische faciliteiten al moeite hebben om gelijke tred te houden met de exponentiële groei van AI. Hun voorstel positioneert satellietgebaseerde computing als een kosteneffectiever en energie-efficiënter alternatief. Het bedrijf beweert dat de verwerkingsbehoeften “de terrestrische capaciteiten overstijgen” en dat op de ruimte gebaseerde oplossingen nu essentieel zijn.
Schaal en zorgen
De omvang van dit voorgestelde netwerk doet de bestaande Starlink-constellatie van SpaceX, die momenteel bijna 10.000 satellieten omvat, in het niet vallen. Het zou de congestie in een lage baan om de aarde dramatisch vergroten, een punt dat SpaceX eerder heeft afgewezen. De nieuwe satellieten zouden tussen de 500 en 2.000 kilometer (310-1.242 mijl) boven de aarde opereren, aangedreven door zonne-energie.
Ambities die verder gaan dan computergebruik
De visie van Musk gaat verder dan louter dataverwerking. In de FCC-aanvraag verwijst SpaceX naar de Kardashev-schaal – een theoretische maatstaf voor beschavingen op basis van hun energieverbruik – wat suggereert dat dit project een stap is in de richting van het bereiken van een ‘beschaving op Kardashev II-niveau’, die in staat is de volledige kracht van de zon te benutten. Hoewel dit een grootse ambitie is, onderstreept het de langetermijndoelen van SpaceX die verder gaan dan het leveren van internetdiensten.
Uitdagingen en realiteiten
Het lanceren en onderhouden van een miljoen satellieten is een enorme onderneming. Ondanks de beweringen van SpaceX over efficiëntie hebben experts erop gewezen dat het inzetten van hardware in een baan om de aarde duur blijft, en dat de bescherming ervan tegen ruimteschroot een groeiende zorg is. Koelsystemen en betrouwbare energiebronnen in de ruimte vormen ook aanzienlijke technische hindernissen.
De levensvatbaarheid van orbitale datacenters hangt af van het overwinnen van deze logistieke en ecologische uitdagingen. Hoewel SpaceX een innovatieve oplossing biedt voor de AI-computercrisis, hangt het succes ervan af van technologische doorbraken en effectieve beperking van ruimtegerelateerde risico’s.
De FCC heeft nog geen tijdlijn aangegeven voor het beoordelen van de aanvraag, maar als het wordt goedgekeurd, zou het plan van SpaceX de toekomst van de AI-infrastructuur opnieuw vorm kunnen geven.
