De zon heeft voor het eerst in ruim anderhalf jaar geen zonnevlekken meer vertoond, wat aangeeft dat de zonneactiviteit begint te kalmeren. Dit markeert een belangrijke verschuiving aangezien de huidige zonnecyclus, bekend als Cyclus 25, waarschijnlijk op weg is naar een rustigere periode.
Wat zijn zonnevlekken en waarom zijn ze belangrijk?
Zonnevlekken zijn donkere vlekken op het oppervlak van de zon, veroorzaakt door intense magnetische activiteit die de warmtestroom onderdrukt. Dit is niet alleen maar cosmetisch: wanneer magnetische velden rond zonnevlekken uitbarsten, komen krachtige zonnevlammen en coronale massa-ejecties vrij. Deze uitstoten sturen dicht plasma naar de aarde en veroorzaken geomagnetische stormen die satellieten, radiocommunicatie en zelfs elektriciteitsnetwerken kunnen verstoren. De intensiteit van deze gebeurtenissen heeft een directe impact op technologie en infrastructuur.
De 11-jarige zonnecyclus
De zon werkt volgens een activiteitscyclus van ongeveer 11 jaar. Tijdens zonnemaxima komen zonnevlekken vaak voor en barsten er bijna dagelijks uitbarstingen uit. Omgekeerd kan de zon tijdens zonneminima maandenlang vlekkeloos blijven. Deze cyclus is niet perfect regelmatig; sommige minima duren langer dan andere.
Cyclus 25 piekte in 2024
De huidige cyclus, cyclus 25, bereikte zijn piekactiviteit in 2024. De laatste keer dat de zon volledig vrij was van zonnevlekken was 8 juni 2022 – een tijdsverschil van ruim 1.355 dagen. Het kan echter zijn dat deze rustige periode al ten einde is: op 24 februari werd nieuwe activiteit opgemerkt, wat erop wijst dat de vlekkeloze periode van korte duur was.
Wat is het volgende?
Hoewel deze vertraging erop wijst dat de cyclus aan het afnemen is, wordt het volgende zonneminimum pas rond 2030 verwacht. Bij het laatste minimum, van 2018 tot 2020, bleef de zon 700 opeenvolgende dagen vlekkeloos. De huidige stilte zorgt voor een korte onderbreking van de activiteit, maar of dit een teken is van een langere periode van verminderde zonnestormen en aurora-verschijnselen blijft onzeker.
Deze periode van rust is een natuurlijk onderdeel van de cyclus van de zon, maar benadrukt ook het onvoorspelbare karakter van de zon. Hoewel een stille zon minder verstoringen voor de aarde kan betekenen, betekent het ook minder energie-input in de atmosfeer van onze planeet, wat langetermijneffecten heeft op het klimaat.
