NASA’s Parker Solar Probe heeft een doorbraak bereikt in de zonnewetenschap: de eerste gedetailleerde kaarten van de buitenste atmosfeer van de zon, bekend als de corona. Dit is belangrijk omdat het inzicht geeft in de processen die zonnewind en ruimteweer aandrijven, die rechtstreeks van invloed zijn op de technologie op aarde.
Het onbereikbare bereiken
De Parker Solar Probe is het eerste ruimtevaartuig dat dicht genoeg bij de zon vliegt om de corona uit de eerste hand te bestuderen. Sinds 2021 is het herhaaldelijk in deze extreme omgeving terechtgekomen en heeft het dankzij het geavanceerde hitteschild temperaturen boven de 1.370 °C overleefd. Ondanks dat de corona zelf temperaturen van 1 miljoen tot 3 miljoen °F (555.000 °C) bereikt, zorgt de lage dichtheid ervoor dat de sonde er veilig doorheen kan gaan.
Het Alfvén-oppervlak definiëren
Het voornaamste doel van de sonde was het in kaart brengen van het Alfvén-oppervlak – een onzichtbare grens waar zonnedeeltjes ontsnappen in de zonnewind, een constante stroom geladen deeltjes die met een snelheid van 1,6 miljoen km/u uit de zon stroomt. Deze regio werd voorheen slecht begrepen, maar de gegevens van Parker, verzameld over een periode van zeven jaar, onthullen nu het dynamische karakter ervan.
De kaarten laten zien dat het oppervlak van Alfvén niet statisch is. Het verandert van vorm en breidt zich verder van de zon uit naarmate de zonneactiviteit toeneemt. De zon werkt volgens een cyclus van ongeveer 11 jaar, met perioden van hoge activiteit (zonnemaximum) die frequentere en krachtigere zonnevlammen met zich meebrengen. Naarmate de zon actiever wordt, wordt het Alfvén-oppervlak ‘stekeliger’ en turbulenter. Dit heeft een directe invloed op hoe zonnewinden zich gedragen, een cruciale factor bij het begrijpen van het ruimteweer.
Waarom dit belangrijk is voor de aarde
Het begrijpen van het Alfvén-oppervlak is niet alleen academisch; het heeft praktische implicaties. Zonnevlammen en coronale massa-ejecties kunnen vitale technologieën op aarde verstoren, waaronder:
– GPS-systemen
– Communicatienetwerken
– Elektriciteitsnetten
Door de zonneactiviteit beter te voorspellen, kunnen wetenschappers en operators zich voorbereiden op mogelijke verstoringen. Het vermogen van de sonde om het Alfvén-oppervlak in realtime in kaart te brengen zou een belangrijke rol kunnen spelen bij het verbeteren van deze voorspellingen.
Recordbrekende prestaties en voortgezette missie
Parker Solar Probe voltooide zijn 25e vlucht in september, wat overeenkomt met zijn dichtste nadering van 6,2 miljoen kilometer vanaf het oppervlak van de zon. Het bereikte ook een recordsnelheid van 427.000 mph (687.000 km / u), waardoor het het snelste door de mens gemaakte object in de geschiedenis is. Ondanks het voltooien van zijn primaire missie blijft de sonde operationeel en zal hij gegevens blijven verzamelen tot ten minste medio 2029.
De voortdurende observaties van de Parker Solar Probe zorgen voor een revolutie in ons begrip van de corona van de zon en de invloed ervan op het ruimteweer, en leveren cruciale gegevens op voor de bescherming van op de aarde gebaseerde technologieën.
