Op 17 maart ontplofte een zeldzame vuurbalmeteoor overdag boven het oosten van de Verenigde Staten, waardoor een krachtige sonische knal ontstond die in meerdere staten werd gevoeld en zelfs werd opgevangen door weersatellieten in een baan om de aarde. De gebeurtenis, veroorzaakt door een ruimtesteen van zeven ton, ongeveer zo groot als een koelkast, is ongebruikelijk omdat de meeste vuurballen ‘s nachts worden gezien; deze was zelfs tegen een helderblauwe lucht zichtbaar.
Het evenement: een snelle atmosferische inzending
Om ongeveer 8.57 uur EDT kwam de 1,8 meter brede asteroïde de atmosfeer van de aarde binnen met een snelheid van ongeveer 64.400 km/u boven Lake Erie in het noorden van Ohio. Wrijving met de atmosfeer verhitte het gesteente snel, waardoor het verbrandde en uiteindelijk uit elkaar viel ongeveer 48 kilometer boven Valley City, nabij Akron. De resulterende flits duurde maximaal zeven seconden.
Wijdverbreide rapporten en bevestiging
De explosie werd gemeld door meer dan 200 ooggetuigen en vastgelegd op beveiligingscamera’s tot in Canada. Inwoners van Ohio, Pennsylvania, Delaware, Illinois en verschillende andere staten meldden dat ze een luide knal hoorden, die later door de National Weather Service in Cleveland werd bevestigd als een sonische dreun. De gebeurtenis was zo helder dat hij zelfs werd gedetecteerd door de weersatelliet NOAA GOES-19, die zich op een hoogte van 35.000 kilometer boven de aarde bevond.
Waarom dit belangrijk is: zeldzaam zicht en potentiële meteorieten
Vuurballen overdag zijn ongebruikelijk vanwege de overweldigende helderheid van de zon. Wanneer ze zich echter voordoen, kunnen ze kortstondig de zon zelf overtreffen, waardoor spectaculaire lichtshows ontstaan. De kracht van deze specifieke vuurbal was gelijk aan 250 ton TNT, waardoor huizen langs zijn pad mogelijk zouden schudden.
De meeste meteoorfragmenten verbranden volledig in de atmosfeer. Gezien de grootte van dit ruimtesteen denken experts echter dat meteorietfragmenten waarschijnlijk de grond hebben bereikt. Simulaties van de American Meteor Society (AMS) suggereren dat ze zijn geland in de buurt van Akron, Ohio.
“Wanneer een buitengewoon grote meteoor de atmosfeer binnendringt, overleeft hij vaak tot in de lagere atmosfeer, waar de luchtmoleculen compact genoeg zijn om geluid te transporteren”, zegt Robert Lunsford, meteoorwaarnemer bij AMS. De sonische knal is een sterke indicatie dat fragmenten de oppervlakte hebben bereikt.
De zeldzaamheid van vuurballen overdag en de mogelijkheid van teruggevonden meteorieten maken deze gebeurtenis belangrijk voor wetenschappelijk onderzoek en de publieke belangstelling. Als de fragmenten worden gevonden, kunnen ze waardevolle inzichten verschaffen in de samenstelling van asteroïden en het vroege zonnestelsel.
