Een opvallende rode halo, die lijkt op een UFO, is voor de tweede keer in drie jaar tijd boven een klein stadje in de Italiaanse Alpen verschenen. Het fenomeen, vastgelegd door natuurfotograaf Valter Binotto in Possagno, Italië, op 17 november, weerspiegelt een soortgelijke gebeurtenis gefotografeerd in maart 2023.
Wat zijn deze vreemde lichten?
Dit zijn geen buitenaardse bezoekers, maar een zeldzame atmosferische gebeurtenis die ELVE wordt genoemd (Emission of Light and Very Low-Frequency Perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources). ELVE’s zijn een soort transient luminous event (TLE) – kortstondige, optische verschijnselen in de bovenste atmosfeer die verband houden met intense onweersbuien.
ELVE’s ontstaan wanneer krachtige blikseminslagen elektromagnetische pulsen (EMP’s) de ruimte in sturen. Deze pulsen botsen met de ionosfeer, waardoor stikstofmoleculen worden opgewonden en een korte flits van rood licht ontstaat, vergelijkbaar met aurora’s. ELVE’s zijn echter veel sneller: ze knipperen in ongeveer een duizendste van een seconde in en uit, waardoor ze bijna onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Waarom zijn ze zo moeilijk te zien?
De snelheid van deze gebeurtenissen maakt het moeilijk om er rechtstreeks getuige van te zijn. Fotografen als Binotto vertrouwen op vaardigheden, ervaring en gespecialiseerde cameraapparatuur om ze vast te leggen.
De laatste ELVE kwam voort uit een onweersbui nabij Vernazza, ongeveer 300 kilometer ten zuiden van Possagno, terwijl de ring van 2023 voortkwam uit een storm nabij Ancona, ongeveer 280 kilometer ten zuidoosten. Het fenomeen zelf had een diameter van ongeveer 200 kilometer en vond plaats op een hoogte van ongeveer 60 kilometer boven de grond.
Beyond Red Rings: andere atmosferische wonderen
ELVE’s zijn slechts een stukje van de puzzel. Andere TLE’s zijn onder meer:
- Sprites: Rode, kwalvormige ontladingen met zigzaggende plasmaranken.
- Gigantische Jets: Torenhoge blauwe lichten die omhoog schieten tijdens onweersbuien, zelfs zichtbaar vanuit de ruimte.
Deze gebeurtenissen houden vaak verband met extreme bliksem met elektrische stromen die 10 tot 30 keer sterker zijn dan gemiddelde onweersbuien (in het recente geval ongeveer 303 kilo-ampère).
De wetenschap achter de lichtshow
ELVE’s zijn niet alleen visueel verbluffend; ze genereren ook röntgenstralen, relativistische elektronen en aardse gammaflitsen. Hoewel deze secundaire effecten geen bedreiging vormen voor mensen op de grond, leveren ze waardevolle gegevens op voor wetenschappers die hoogenergetische kosmische straling bestuderen.
De herhaalde gebeurtenissen in Possagno zijn eerder een kwestie van toeval dan van locatie. ELVE’s zijn enorm groot en bestrijken honderden kilometers, en kunnen met de juiste omstandigheden en uitrusting overal binnen dat bereik worden gefotografeerd.
Het fenomeen benadrukt de complexe en vaak onzichtbare elektrische activiteit die plaatsvindt in onze hogere atmosfeer, en herinnert ons eraan dat zelfs bekende weersomstandigheden buitengewone, zelden geziene verschijnselen kunnen veroorzaken.
