Veertigduizend jaar geleden, vóór de komst van het schrift, ontwikkelde de vroege Homo sapiens in Europa een doelbewust systeem van geometrische markeringen. Uit een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences blijkt dat deze markeringen geen willekeurige versieringen waren, maar een conventionele manier om informatie visueel op te slaan en over te brengen. Deze ontdekking schuift de tijdlijn voor het georganiseerde symbolische denken tientallen millennia terug.
Het Aurignaciaanse tekensysteem
Onderzoekers analyseerden meer dan 260 artefacten uit grotten in de Zwabische Jura in het zuidwesten van Duitsland. Deze voorwerpen, die tussen 43.000 en 34.000 jaar geleden werden gedateerd, omvatten gereedschappen, kralen, muziekinstrumenten en beeldjes gesneden uit ivoor, bot en gewei. Velen waren gegraveerd met herhaalde reeksen punten, lijnen en kruisen.
De wetenschappers pasten kwantitatieve taalkunde en informatietheorie toe op meer dan 3.000 tekens en onthulden een opvallend patroon: het systeem was stabiel gedurende ongeveer 10.000 jaar. Hoewel het niet in de moderne zin van het woord schreef (het codeerde geen gesproken taal), leek het sterk op vroege boekhoudkundige tekens zoals protocuneiform uit Mesopotamië, dat 5500 jaar geleden ontstond.
Waarom dit belangrijk is
De stabiliteit en herhaling van deze symbolen suggereren gedeelde regels die van generatie op generatie zijn doorgegeven. De context van de markeringen was ook van belang: er verschenen dichtere sequenties op beeldjes, vooral die uit ivoor gesneden, terwijl bepaalde symbolen consequent voor specifieke onderwerpen werden gebruikt. Stippen waren bijvoorbeeld gebruikelijk op menselijke en katachtige figuren, terwijl kruisen verschenen op dieren zoals mammoeten en paarden. Dit getuigt van een weloverwogen structuur, en niet van willekeurig gekrabbel.
Implicaties voor de menselijke cognitie
Deze bevinding betwist de veronderstelling dat symbolische communicatie plotseling met schrijven ontstond. In plaats daarvan suggereert het bewijsmateriaal een geleidelijke evolutie van systemen die zijn ontworpen om cijfers, gebeurtenissen of sociale kennis vast te leggen. Onderzoekers theoretiseren dat deze tekens mogelijk seizoenscycli, jachtinformatie of rituele concepten hebben gevolgd.
“Paleolithische jager-verzamelaars ontwikkelden een systeem van symbolen met een informatiedichtheid die statistisch vergelijkbaar is met die van de vroegste protocuneiforme tabletten”, zegt Dr. Christian Bentz, een van de auteurs van de studie.
Dit suggereert dat mensen uit het stenen tijdperk cognitieve vaardigheden bezaten die vergelijkbaar waren met moderne mensen, waaronder het vermogen tot abstract denken en de noodzaak om complexe taken te coördineren. De draagbaarheid van de objecten onderstreept nog eens hun belang; velen passen in de palm van de hand, vergelijkbaar met oude Mesopotamische tabletten.
Het bewijsmateriaal toont aan dat het georganiseerde symbolische denken geen plotselinge uitvinding was, maar een evolutionair proces dat minstens 40.000 jaar teruggaat. Dit tekensysteem biedt een kijkje in het cognitieve leven van de vroege mens en demonstreert hun vermogen tot gestructureerde communicatie lang vóór de opkomst van de geschreven taal.
