Wetenschappers hebben de omkering van veroudering in bloedstamcellen bij muizen aangetoond, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor behandelingen die het immuunsysteem verjongen en leeftijdsgebonden bloedaandoeningen bestrijden. Het onderzoek, uitgevoerd door teams van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï en de Paris Cité University, toont aan dat het herstellen van de juiste functie van cellulaire recyclingcentra – lysosomen genoemd – verouderende stamcellen nieuw leven kan inblazen, waardoor ze zich meer gaan gedragen als hun jongere tegenhangers.
Het probleem met ouder wordende bloedstamcellen
Hematopoietische stamcellen (HSC’s) zijn verantwoordelijk voor het genereren van nieuwe bloedcellen gedurende het hele leven. Naarmate we ouder worden, worden deze cellen minder efficiënt, wat leidt tot een verzwakte immuniteit en een verhoogde vatbaarheid voor aandoeningen zoals bloedarmoede en kanker. Deze achteruitgang is niet simpelweg een kwestie van afsterven van cellen; het is een functionele verslechtering waarbij HSC’s hun vermogen verliezen om effectief evenwichtige bloedcelpopulaties te produceren. Dit is van belang omdat een falend bloedsysteem rechtstreeks van invloed is op de algehele gezondheid, waardoor ouderen kwetsbaarder worden voor infecties, ziekten en langzamere hersteltijden.
Lysosomen: de sleutel tot omkering
Uit het onderzoek blijkt dat lysosomen – cellulaire compartimenten die afval afbreken en materialen recyclen – de belangrijkste oorzaak zijn van HSC-veroudering. Bij oudere muizen bleken deze lysosomen abnormaal zuur en hyperactief te zijn, waardoor het cellulaire metabolisme en de genetische regulatie werden verstoord. Deze hyperactiviteit verhindert dat de cellen in een beschermende ‘rusttoestand’ terechtkomen. Rust is cruciaal omdat het jonge stamcellen in staat stelt energie te besparen, DNA-schade te voorkomen en hun regeneratieve capaciteit te behouden.
Herstel van de jeugdige functie
Onderzoekers gebruikten een chemische stof genaamd concanamycine A om de zuurgraad en activiteitsniveaus van disfunctionele lysosomen bij oudere HSC’s te normaliseren. Toen behandelde cellen opnieuw in oudere muizen werden geïntroduceerd, nam de productie van bloedcellen achtvoudig toe. De verjongde HSC’s regenereerden niet alleen efficiënter, maar herstelden ook de evenwichtige bloedcelverhoudingen, waardoor de leeftijdsgerelateerde achteruitgang van de immuunfunctie werd omgedraaid. Dit suggereert dat veroudering in bloedstamcellen geen permanente aandoening is, maar eerder een omkeerbare toestand van cellulaire disfunctie.
Gevolgen voor de menselijke gezondheid
Hoewel het onderzoek op muizen werd uitgevoerd, hebben de bevindingen aanzienlijke implicaties voor de menselijke geneeskunde. Verouderende HSC’s zijn slechte kandidaten voor stamceltransplantaties, maar de behandelde cellen vertoonden succesvolle implantatie in het diermodel. Dit suggereert dat ex vivo behandelingen – waarbij cellen vóór transplantatie buiten het lichaam worden gemodificeerd – de succespercentages van transplantaties bij mensen dramatisch kunnen verbeteren.
“Onze bevindingen laten zien dat veroudering in bloedstamcellen geen onomkeerbaar lot is”, zegt hoofdonderzoeker Saghi Ghaffari. “Oude bloedstamcellen hebben het vermogen om terug te keren naar een jeugdige staat.”
Het onderzoek benadrukt lysosomale disfunctie als een centraal mechanisme bij stamcelveroudering. Het zich richten op deze route kan uiteindelijk leiden tot therapieën die het bloed- en immuunsysteem bij ouderen gezond houden, de uitkomsten van stamceltransplantaties verbeteren en mogelijk het risico op leeftijdsgebonden bloedaandoeningen verminderen.
Verder testen is nodig om deze resultaten bij mensen te bevestigen, maar de studie biedt een overtuigende nieuwe mogelijkheid om de slopende effecten van veroudering op de bloed- en immuunfunctie te bestrijden.
