Het Vera C. Rubin Observatorium heeft, nog voordat het volledig operationeel was, een spectaculaire sterrenstroom onthuld die zich verder uitstrekt dan ons hele sterrenstelsel. Deze ontdekking, gedaan met behulp van de krachtige 3,2-gigapixel LSSTCam van het observatorium, onthult een voorheen onzichtbaar kenmerk dat zich rond het spiraalstelsel Messier 61 (M61) bevindt, dat zich op 55 miljoen lichtjaar afstand bevindt.
De schaal van de ontdekking
De stroom is ongeveer 170.000 lichtjaar lang en 10.000 lichtjaar breed – overschrijdt de diameter van 100.000 lichtjaar van de Melkweg. Er wordt aangenomen dat deze immense getijdenstaart de overblijfselen zijn van een dwergstelsel dat uiteengereten is door de zwaartekracht van M61. Het verrassende aspect is dat deze heldere, 100 miljoen keer helderder dan de zon, structuur zo lang onopgemerkt bleef, ondanks dat M 61 een goed bestudeerd sterrenstelsel is.
Galactisch kannibalisme in actie
Astronomen geloven dat deze stellaire stroom het bewijs is van ‘galactisch kannibalisme’, een veel voorkomend proces waarbij grotere sterrenstelsels kleinere sterrenstelsels consumeren. Toen het dwergstelsel zich te dicht bij M 61 waagde, rukten de getijdenkrachten het uit elkaar, waardoor de sterren verspreid raakten in de lange, slepende stroom die we nu waarnemen. Dit proces is een belangrijke motor voor de groei van massieve sterrenstelsels zoals het onze en M 61.
‘De ontdekking van deze stroom laat ook zien hoeveel er nog onbekend is over de levensgeschiedenis van sterrenstelsels, en hoe het verborgen universum de gebieden vormt die we kunnen zien’, zegt Aaron J. Romanowsky van de San José State University.
De turbulente kern van M61
Interessant genoeg is M61 niet alleen een passieve consument. Net als de Melkweg herbergt het een superzwaar zwart gat in het centrum. In tegenstelling tot onze relatief stille galactische kern is het zwarte gat van M61 echter actief bezig met het voeden en uitstoten van krachtige energiestromen**. De nieuw ontdekte sterrenstroom lijkt de stabiliteit van M61 te verstoren en mogelijk deze energetische activiteit te stimuleren.
Wat dit betekent voor toekomstige ontdekkingen
Het Rubin Observatorium staat met zijn tien jaar durende Legacy Survey of Space and Time (LSST) klaar om nog veel meer van dergelijke verborgen structuren te onthullen. Verwacht wordt dat de diepgaande beeldvormingsmogelijkheden van het observatorium een netwerk van zwakke stellaire stromen rond talloze sterrenstelsels zullen blootleggen. Deze ontdekking bevestigt Rubins potentieel om ons begrip van de galactische evolutie radicaal te veranderen door voorheen onzichtbare aspecten van de kosmos bloot te leggen.
De onthulling van deze kolossale sterrenstroom onderstreept de gewelddadige, dynamische processen die sterrenstelsels vormgeven en herinnert ons eraan hoeveel er verborgen blijft in de diepten van het universum.
