NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft zijn 100.000ste hogeresolutiebeeld van het oppervlak van Mars vastgelegd, wat bijna twintig jaar van voortdurende observatie markeert. Deze prestatie benadrukt de blijvende bijdrage van het ruimtevaartuig aan de planetaire wetenschap en ons begrip van de dynamische omgeving van de Rode Planeet.
Tientallen jaren van observatie van Mars
De MRO, gelanceerd in 2005 en in een baan om Mars gebracht in 2006, heeft consequent gedetailleerde beelden doorgegeven met behulp van zijn High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)-camera. In de afgelopen 17 jaar komt dit neer op een gemiddelde van ongeveer 5.000 afbeeldingen per jaar, oftewel ongeveer 14 dagelijks gemaakte foto’s. De enorme hoeveelheid verzamelde gegevens is ongekend en biedt wetenschappers een langetermijnvisie op de geologische processen van Mars.
De nieuwste momentopname: Syrtis Major
De mijlpaalfoto, gemaakt op 7 oktober, concentreert zich op Syrtis Major, een gebied met plateaus, kraters en duinen ten zuidoosten van de Jezero-krater. Dit gebied is van bijzonder belang omdat het laat zien hoe zandduinen in de loop van de tijd over de planeet migreren. Het gebied is zo prominent aanwezig dat het lijkt op een donkere vlek, gezien vanuit telescopen op aarde, zoals Hubble.
Voorbij statische beelden: verandering vastleggen
De MRO biedt niet alleen statische foto’s van Mars; het documenteert verandering. Wetenschappers hebben waargenomen dat duinvelden verschuiven met de wind en aardverschuivingen op steile hellingen. Deze observaties zijn van cruciaal belang voor het begrijpen van de krachten die het landschap van Mars vormgeven, en voor de vraag of de omstandigheden ooit geschikt zijn geweest voor vloeibaar water aan het oppervlak.
“HiRISE heeft niet alleen ontdekt hoe verschillend het oppervlak van Mars is van de aarde, het heeft ons ook laten zien hoe dat oppervlak in de loop van de tijd verandert”, zegt Leslie Tamppari, plaatsvervangend projectwetenschapper bij MRO.
Komeetobservatie: een onverwachte bonus
Af en toe verlegt MRO zijn focus weg van het oppervlak van Mars om objecten buiten de planeet te observeren. In oktober werd een beeld vastgelegd van de interstellaire komeet 3I/ATLAS terwijl deze binnen een straal van 30 miljoen kilometer langs het ruimtevaartuig passeerde. Ondanks dat hij niet voor dit soort observaties was ontworpen, bevestigde MRO de kenmerken van de komeet, waaronder een heldere coma van gas en stof, wat waardevolle gegevens over interstellaire objecten opleverde.
Er wordt verwacht dat de MRO zijn missie zo lang mogelijk zal voortzetten, wetenschappers van voortdurende gegevens zal voorzien over de evolutie van Mars en mogelijk aanwijzingen zal ontsluiten over de bewoonbaarheid ervan in het verleden. De voortdurende stroom van hoge-resolutiebeelden zal van onschatbare waarde zijn voor toekomstige missies en langetermijnstudies van de Rode Planeet.
