NASA ligt op koers om binnen een maand zijn Artemis 2 -missie te lanceren, waarmee voor het eerst in meer dan een halve eeuw de terugkeer van de mensheid naar de maanruimte wordt gemarkeerd. De lancering, die momenteel niet eerder dan 6 februari zal plaatsvinden, vertegenwoordigt een cruciale stap in het langetermijndoel van het agentschap: het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan.
Missieoverzicht
De vierkoppige bemanning – NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – heeft jarenlang intensief getraind, inclusief volledige lanceringssimulaties in het Kennedy Space Center (KSC) in Florida. Tijdens de missie zullen ze aan boord gaan van het Orion ruimtevaartuig, aangedreven door NASA’s kolossale Space Launch System (SLS) raket, op een tiendaagse reis rond de maan en terug.
De vliegroute is ontworpen voor maximale veiligheid. Nadat ze de baan om de aarde hebben bereikt, zal de bemanning de systemen verifiëren voordat ze de bovenste trap ontsteken voor een translunaire injectie (TLI) brandwond. Deze manoeuvre plaatst Orion op een ‘vrije terugkeertraject’ – een pad in de vorm van een 8 rond de maan dat een veilige terugkeer naar de aarde garandeert, zelfs als zich na de eerste verbranding onverwachte problemen voordoen.
Een programma dat decennia in de maak is
Deze missie is niet zomaar een ruimtevlucht; het is het hoogtepunt van bijna twintig jaar ontwikkeling en ongeveer 50 miljard dollar aan investeringen. De SLS-raket, de Orion -capsule en het overkoepelende Artemis-programma hebben sinds 2006 te maken gehad met vertragingen en evoluerende ontwerpen, resulterend in huidige kosten per lancering van ongeveer $ 4 miljard.
De eerste onbemande testvlucht, Artemis 1, stuurde eind 2022 met succes een Orion -capsule rond de maan. Schade aan het hitteschild tijdens de terugkeer zorgde echter voor een vertraging van het oorspronkelijke lanceerdoel van Artemis 2 voor 2023. NASA heeft sindsdien een oplossing bedacht om soortgelijke problemen te voorkomen.
Vooruitkijkend: Artemis 3 en verder
Terwijl Artemis 2 een testvlucht met bemanning is, heeft Artemis 3 – gepland voor 2027 (hoewel mogelijk uitgesteld tot 2028) – tot doel astronauten op het maanoppervlak te laten landen. Hiervoor zal SpaceX’s Starship het eerste Human Landing Services (HLS)-voertuig zijn. Vertragingen in de ontwikkeling van Starship hebben NASA ertoe aangezet te overwegen het HLS-contract open te stellen voor alternatieve landers om de tijdlijn te versnellen.
Momenteel concentreert NASA zich op Artemis 2. De SLS-raket en Orion zijn in oktober volledig geassembleerd bij KSC en zullen binnen enkele dagen worden uitgerold naar Launch Complex-39A. De laatste systeemcontroles, inclusief een volledige natte generale repetitie, zullen volgen voordat het lanceringsvenster van februari opengaat.
Zoals NASA-perssecretaris Bethany Stevens op 2 januari opmerkte: “Artemis 2 blijft gestage vooruitgang boeken, met een uitrol over minder dan twee weken.”
Het succes van Artemis 2 is niet alleen een technische prestatie, maar een cruciale stap in de richting van het realiseren van een lang gekoesterde visie van duurzame maanverkenning. Het valideert de hardware van het Artemis-programma en bereidt de weg voor toekomstige missies die de relatie van de mensheid met de maan fundamenteel kunnen veranderen.
