Een onlangs opnieuw onderzocht fossiel uit New Mexico onthult het bestaan van een gigantische tyrannosaurus die ongeveer 74 miljoen jaar geleden door Noord-Amerika zwierf – waardoor hij het grootste roofdier van zijn tijd was en mogelijk een vroege voorouder van de iconische Tyrannosaurus rex. De ontdekking daagt lang gekoesterde veronderstellingen uit over wanneer en waar deze toproofdieren voor het eerst enorme omvang bereikten.
Vroege reus onder de tyrannosaurussen
Het fossiel, een enkel scheenbeen dat in de jaren tachtig werd opgegraven, werd onlangs geanalyseerd door paleontoloog Nicholas Longrich en collega’s. Het bot dateert uit de late Campanische periode, aanzienlijk eerder dan de meeste T. rex -fossielen, die doorgaans in het latere Maastrichtiaanse tijdperk verschijnen. Ondanks zijn leeftijd zijn de afmetingen van het scheenbeen opvallend: het meet 84% van de lengte en 78% van de breedte van de grootste bekende T. rex -exemplaar, bijgenaamd ‘Sue’.
Op basis van deze metingen schatten onderzoekers dat de dinosaurus ongeveer 5,2 ton woog – vergelijkbaar met een grote mannelijke Afrikaanse olifant. Hoewel kleiner dan de meest massieve tyrannosauriden, blijft het het grootste roofdier dat uit deze tijd is gevonden. Deze ontdekking toont aan dat gigantische tyrannosauriërs eerder zijn geëvolueerd dan eerder werd aangenomen.
Debat over de oorsprong
De ontdekking voedt een voortdurend debat over de oorsprong van Tyrannosaurus. Sommige paleontologen stellen dat de afstammingslijn zijn oorsprong vindt in Azië, terwijl anderen pleiten voor een Noord-Amerikaanse oorsprong. Het fossiel uit New Mexico ondersteunt de laatste hypothese en suggereert dat gigantische tyrannosauriërs voor het eerst evolueerden in de zuidelijke landmassa die bekend staat als Laramidia, die uiteindelijk deel uitmaakte van het moderne Noord-Amerika.
Het team van Longrich benadrukt dat deze theorie over de zuidelijke oorsprong toetsbaar is: als dit waar is, zouden verdere fossiele ontdekkingen in het zuiden van Laramidia aanvullend bewijs van vroege tyrannosaurines moeten onthullen. De leeftijd van het scheenbeen, bevestigd door radiometrische datering van vulkanische aslagen, geeft er sterk aan dat er tijdens het Laat-Campanien in deze regio grote tyrannosauriden leefden.
Onduidelijke evolutionaire positie
Hoewel de vorm van het scheenbeen het beter in lijn brengt met Tyrannosaurus dan met andere bekende tyrannosauriden zoals Bistahieversor, blijft de exacte positie ervan in de evolutionaire boom onduidelijk vanwege het beperkte fossiele materiaal. De robuuste structuur, de rechte schacht en het driehoekige voeteinde van het bot wijzen allemaal op een nauwere relatie met T. rex.
Onderzoekers erkennen echter dat completere overblijfselen – zoals een volledig skelet of zelfs extra tanden en botten – nodig zijn om definitief de plaats van de dinosaurus in de tyrannosaurusfamilie te bepalen. Deze ontdekking onderstreept het belang van voortgezet paleontologisch werk in Laramidia, omdat dit de sleutel kan zijn tot het ontrafelen van de evolutionaire geschiedenis van deze iconische roofdieren.
De opkomst van gigantische tyrannosauriden, eerder dan eerder werd gedacht, verandert ons begrip van hun evolutionaire tijdlijn en geografische oorsprong dramatisch. Verder onderzoek belooft dit beeld te verfijnen, waardoor Noord-Amerika mogelijk wordt bevestigd als de geboorteplaats van deze toproofdieren.
