Het aanhoudende conflict in Oekraïne heeft de gezondheidszorg ernstig ontwricht en omstandigheden geschapen voor een ongecontroleerde overdracht van ziekten, waaronder HIV. Hoewel de omvang van het probleem onduidelijk bleef, gebruikt een team onder leiding van viroloog Ganna Kovalenko van de Universiteit van Californië, Irvine, nu een mobiel laboratorium om de verspreiding van HIV in door oorlog verscheurde gebieden te onderzoeken.
De crisis in Oekraïne
Oekraïne kampt sinds de jaren negentig met hiv, voornamelijk via intraveneus drugsgebruik en seksuele overdracht. De Russische invasie, die begon met de annexatie van de Krim in 2014 en escaleerde in 2022, heeft de situatie echter dramatisch verslechterd. Verminderde toegang tot test-, behandelings- en schadebeperkingsprogramma’s (zoals het omruilen van naalden) heeft de besmetting versneld.
Het probleem wordt verergerd door het gebrek aan virale sequencing. Routinematige genomische analyse is cruciaal voor het opsporen van mutaties in geneesmiddelenresistentie, maar voor sequencing zijn vaak gecentraliseerde laboratoria nodig die ontoegankelijk zijn in conflictgebieden.
De mobiele laboratoriumoplossing
Om deze beperking te overwinnen, bouwde het team van Kovalenko een volledig uitgerust laboratorium in een busje. Geïnspireerd door soortgelijke initiatieven zoals het ARTIC-netwerk – dat eerder werd ingezet tijdens de Ebola-uitbraak van 2014 in West-Afrika – brengt deze mobiele eenheid geavanceerde diagnostische hulpmiddelen rechtstreeks naar de getroffen bevolkingsgroepen.
Tijdens een testrit in augustus 2024 opereerde het team in Lviv, een West-Oekraïense hub voor intern ontheemden. Kovalenko beschreef de realiteit van het werken in een oorlogsgebied: “Ze beschrijven situaties waarin raketaanvallen overdag beginnen terwijl ze zorg verlenen, en ze moesten onmiddellijk reageren, alles achterlatend en zo snel mogelijk wegrijden.”
Belangrijkste bevindingen: er ontstaat een nieuwe soort
Traditionele stationaire klinieken, zoals die tussen 2023 en 2025 door Dr. Casper Rokx werden gerund, hadden moeite om de meest kwetsbare bevolkingsgroepen te bereiken. “We hebben de moeilijk bereikbare bevolkingsgroepen niet bereikt, althans niet zo effectief als we wilden”, geeft Rokx toe. Het mobiele lab biedt een belangrijk voordeel: het kan “gewoon rijden naar waar mensen zijn.”
In hun eerste steekproef van twintig hiv-positieve individuen ontdekte het team van Kovalenko onverwacht een nieuwe hiv-stam die na de escalatie van 2022 onder ontheemde Oekraïners opdook. De analyse, gepubliceerd in het tijdschrift AIDS, suggereert dat de stam na de grootschalige invasie ontstond, wat een direct verband bevestigt tussen oorlog en veranderde HIV-overdrachtspatronen.
Bezorgder is dat de nieuwe stam een mutatie droeg waardoor deze resistent werd tegen een back-up antiretroviraal medicijn. Deze ontdekking doet de alarmbel rinkelen dat verdere mutaties die van invloed zijn op eerstelijnsbehandelingen op handen zijn. Resistentie tegen geneesmiddelen vormt al een groeiende bedreiging in regio’s als Zuid-Afrika, zoals Rokx opmerkt.
Toekomstige implicaties: verder dan HIV
Het team van Kovalenko overweegt de mogelijkheden van het mobiele laboratorium uit te breiden. Antimicrobiële resistentie viert hoogtij in oorlogsgebieden, waar soldaten vaak geïnfecteerde wonden oplopen. Het sequencen van bacteriële genomen zou artsen kunnen begeleiden naar geschikte antibioticavoorschriften. Tuberculose, een ander groeiend probleem in Oekraïne, is ook vaak resistent tegen medicijnen.
De oorlog heeft een voedingsbodem gecreëerd voor virale evolutie, maar deze mobiele aanpak zou onderzoekers kunnen helpen deze veranderingen in realtime te volgen en te begrijpen. “Ik denk dat wat ze mooi hebben gedaan, het brengen van diepgaande sequencing en geavanceerde laboratoriumtechnieken naar een bevolking in nood is”, besluit Rokx.
Samenvattend leidt de combinatie van conflicten en beperkte toegang tot gezondheidszorg tot gevaarlijke mutaties in HIV en andere infectieziekten. Het mobiele laboratorium vertegenwoordigt een cruciale interventie, waardoor cruciale onderzoekscapaciteiten rechtstreeks terechtkomen bij degenen die het zwaarst door de crisis zijn getroffen.
