Een nieuw ontdekte komeet, ongeveer zo groot als een kleine stad, is momenteel zichtbaar aan de nachtelijke hemel terwijl hij de aarde nadert. Dit ijskoude lichaam, genaamd C/2024 E1 (Wierzchoś), bevindt zich op een hyperbolisch traject, wat betekent dat het binnenkort uit ons zonnestelsel zal worden geworpen en naar de interstellaire ruimte zal afdrijven – een lot dat wordt gedeeld door andere kometen zoals 3I/ATLAS. Deze uitwerping is niet ongebruikelijk; Veel kometen zijn afkomstig uit de verre Oortwolk en worden na een enkele passage door het binnenste zonnestelsel naar buiten geslingerd.
Ontdekking en compositie
De komeet werd voor het eerst waargenomen in maart 2024 door de Poolse astronoom Kacper Wierzchoś, met behulp van een telescoop van 1,5 meter van het Mount Lemmon Observatorium in Arizona. Latere waarnemingen met de James Webb Space Telescope (JWST) brachten aanzienlijke hoeveelheden kooldioxide aan het licht in zijn coma: de wolk van gas en stof die de ijskoude kern omringt. Volgens de eerste schattingen bedraagt de diameter van de komeet ongeveer 13,5 kilometer, vergelijkbaar met tweederde van de lengte van Manhattan, maar recentere, niet-geverifieerde onderzoeken suggereren dat dit een overschatting zou kunnen zijn.
Traject en lot op lange termijn
Komeet Wierzchoś ontstond in de Oortwolk, een enorm reservoir van ijzige objecten aan de rand van het zonnestelsel. Dankzij zijn hyperbolische baan zal hij niet terugkeren voor een volgend bezoek. Deskundigen schatten dat de komeet al 1 tot 3 miljoen jaar in de richting van de zon valt en na zijn huidige zonne-katapult definitief zal worden verdreven. Dit proces kan decennia of eeuwen in beslag nemen, waarna het miljoenen of miljarden jaren door de Melkweg zal dwalen.
Dit is geen geïsoleerde gebeurtenis: andere kometen, zoals 3I/ATLAS, zijn al uit ons zonnestelsel uitgestoten, wat een natuurlijk fenomeen aantoont waarbij ijzige lichamen door zwaartekrachten naar buiten worden geschopt.
Zichtbaarheid en toekomstige komeetevenementen
Hoewel komeet Wierzchoś niet met het blote oog zichtbaar is, kan hij wel worden waargenomen met telescopen of verrekijkers. Zijn coma gloeit groen vanwege het hoge koolstofgehalte, een zeldzaam maar waargenomen fenomeen bij kometen. De beste kijkmogelijkheden zijn te vinden op het zuidelijk halfrond, hoewel het de komende weken ook op het noordelijk halfrond waarneembaar blijft.
Vooruitkijkend belooft 2026 nog meer komeetevenementen. Astronomen hebben C/2026 A1 (MAPS) al opgemerkt, een ‘sungrazer’ die helder genoeg zou kunnen worden om met het blote oog waar te nemen, en C/2025 R3 (PanSTARRS), een andere potentiële komeet die met het blote oog eind april wordt verwacht.
Samengevat: Komeet C/2024 E1 (Wierzchoś) is een zeldzame en opvallende hemelse bezoeker, voorbestemd voor permanente ballingschap uit ons zonnestelsel, en benadrukt de dynamische aard van de banen van kometen en de uitgestrektheid van de interstellaire ruimte.
