NASA’s Curiosity-rover heeft zijn laatste chemische analyse van een bodemmonster op Mars uitgevoerd, op zoek naar bewijs van organische moleculen die kunnen duiden op leven uit het verleden of heden. Het experiment, waarbij gebruik wordt gemaakt van een zeldzaam oplosmiddel genaamd tetramethylammoniumhydroxide (TMAH), is van cruciaal belang omdat Curiosity over beperkte voorraden beschikt en dit de laatste kans is om deze specifieke test uit te voeren.
De betekenis van organische moleculen
De zoektocht naar organische moleculen op Mars is cruciaal omdat deze op koolstof gebaseerde verbindingen de bouwstenen zijn van het leven zoals wij dat kennen. Hoewel hun aanwezigheid niet garandeert dat er leven heeft bestaan, suggereert het wel dat de voorwaarden voor leven op een gegeven moment hadden aanwezig kunnen zijn. De ontdekking van deze moleculen helpt wetenschappers de geschiedenis van Mars te reconstrueren en te bepalen of er ooit een bewoonbaar milieu was.
Het experiment: een laatste redmiddel
Curiosity heeft slechts een kleine hoeveelheid TMAH bij zich, nadat de eerste container bijna zes jaar geleden werd gebruikt. Dit laatste experiment werd zorgvuldig gepland nadat Mars uit de ‘conjunctie’ tevoorschijn kwam, een periode waarin communicatie met de aarde onmogelijk is vanwege de relatieve posities van de planeten. Het roverteam oefende zelfs de monsteroverdracht om fouten te minimaliseren. De techniek omvat het oplossen van gesteentepoeder in TMAH om de detectie van organische verbindingen te verbeteren, waardoor details aan het licht komen die standaardtests mogelijk missen.
Eerdere bevindingen en de Perseverance Rover
Dit is niet de eerste keer dat organische stoffen op Mars worden gedetecteerd. NASA’s Perseverance-rover heeft onlangs gefossiliseerd materiaal gevonden dat oude micro-organismen hadden kunnen creëren, wat aangeeft dat wetenschappers het dichtst bij het vinden van direct bewijs van vorig leven zijn gekomen. Ambtenaren waarschuwen echter dat niet-biologische verklaringen mogelijk blijven.
De Nevado Sajama-site: een veelbelovende locatie
Curiosity verzamelde zijn monster uit Nevado Sajama, een vindplaats met fijnkorrelig sedimentair gesteente gevormd in oude, waterrijke omstandigheden. Water is essentieel voor het leven zoals wij het begrijpen, waardoor deze locatie een belangrijk doelwit is voor het zoeken naar gefossiliseerd organisch materiaal. Het rover-team wachtte op de juiste gelegenheid en selecteerde deze locatie nadat ze kleimineralen hadden gevonden die potentiële biosignaturen hadden kunnen behouden.
Verfijning van de techniek
Het experiment werd opnieuw ontworpen nadat een test uit 2020 complexe interacties tussen het oplosmiddel en het sediment van Mars aan het licht bracht. De nieuwe drietrapsmethode verbetert de nauwkeurigheid door de temperaturen tijdens het chemische proces te variëren. Deze verfijning, vertraagd door de COVID-19-pandemie, zorgt voor de meest betrouwbare resultaten.
De toekomst van de zoektocht
Hoewel Curiosity nu uit TMAH is, heeft het nog steeds een ander oplosmiddel, MTBSTFA, beschikbaar voor toekomstige analyses. De resultaten van het huidige experiment worden over een paar maanden verwacht, en wetenschappers blijven optimistisch over de mogelijke ontdekkingen.
Het laatste TMAH-experiment vertegenwoordigt een cruciaal moment in de zoektocht naar leven op Mars en biedt een laatste, uiterst nauwkeurige blik op het bewoonbaarheidspotentieel van de planeet. Deze missie onderstreept de zorgvuldige, methodische aanpak die nodig is om de mysteries van de Rode Planeet te ontrafelen.
