Nieuw bewijs suggereert dat oude mensen bijna 1,8 miljoen jaar geleden olifanten afslachtten, een prestatie die geavanceerde hulpmiddelen, gecoördineerde inspanningen en een aanzienlijke beloning in de vorm van eiwitten vereiste. Onderzoekers onder leiding van Manuel Domínguez-Rodrigo van de Rice University in Texas hebben een locatie ontdekt in de Olduvai Gorge in Tanzania die wijst op deze vroege beheersing van de verwerking van grote spellen.
De verschuiving naar groot wild
Meer dan een miljoen jaar lang jaagden de vroege mensen voornamelijk op kleiner wild, zoals gazellen en waterbokken. Ongeveer 2 miljoen jaar geleden veranderde dit. In de Olduvai Gorge, een fossielrijk gebied dat 2 miljoen tot 17.000 jaar mensachtigenactiviteit beslaat, hebben onderzoekers een plotselinge toename van de overblijfselen van olifanten en nijlpaarden waargenomen, die zo’n 1,8 miljoen jaar geleden begon. Het bleek echter een uitdaging om te bevestigen dat mensen deze enorme dieren actief afslachtten.
De belangrijkste doorbraak kwam met de ontdekking van de EAK-site. Deze vindplaats bevatte de overblijfselen van Elephas recki, een uitgestorven olifantensoort, naast aanzienlijk grotere en zwaardere stenen werktuigen dan die voorheen door mensachtigen werden gebruikt. Domínguez-Rodrigo merkt op dat deze “Pleistocene messen” zelfs na opgraving opmerkelijk scherp bleven.
Bewijs van slagerij
Het team stelde vast dat de botten van de olifant kort na de dood waren gebroken, terwijl het bot nog vers was (“groen”). Hoewel aaseters zoals hyena’s vlees kunnen eten, kunnen ze de dikke ledematen van volwassen olifanten niet breken. De onderzoekers vonden bewijs van door hamersteen veroorzaakte breuken op verschillende botten, wat de menselijke betrokkenheid bij het slachtproces bevestigde.
Opvallend was dat de botten geen duidelijke sporen vertoonden van het verwijderen van het vlees, waardoor de vraag openbleef of de mensen de olifant hadden gedood of een karkas hadden weggevaagd. De aanwezigheid van groene breuken en bijbehorende sporen van gereedschap duidt echter sterk op actieve slachting.
Implicaties die verder gaan dan hulpmiddelen
Deze ontdekking gaat niet alleen over betere hulpmiddelen; het duidt op bredere sociale en culturele veranderingen onder vroege mensachtigen. Domínguez-Rodrigo stelt dat voor het afslachten van olifanten grotere, beter gecoördineerde groepen nodig zijn, wat leidt tot verschuivingen in het gedrag van mensachtigen. De overgang suggereert dat Homo erectus, de waarschijnlijke gereedschapmaker, in staat was een formidabele prooi aan te pakken.
Debat en verder onderzoek
Niet alle onderzoekers zijn het eens met de interpretatie van de EAK-site. Michael Pante van de Colorado State University stelt dat het bewijsmateriaal zwak is en sterk afhankelijk is van de nabijheid tussen gereedschappen en botten en de veronderstelling dat er sprake is van door mensen veroorzaakte breuken. Hij wijst op de HWK EE-site, die 1,7 miljoen jaar oud is, als sterker bewijsmateriaal, met botten met duidelijke markeringen naast duizenden andere artefacten.
Ondanks het debat biedt de EAK-site overtuigend bewijs dat de vroege mens al minstens 1,78 miljoen jaar geleden in staat was olifanten te verwerken. Deze vooruitgang in het gebruik van gereedschappen en de coöperatieve jacht markeert een belangrijke mijlpaal in de menselijke evolutie.
Het vermogen om groot wild, zoals olifanten, te exploiteren, heeft de eetgewoonten en het gedrag van de vroege mens fundamenteel veranderd, wat een aanzienlijke calorieboost opleverde. Dit was een cruciale stap in de menselijke ontwikkeling.
