De U.S. Forest Service is zijn onderzoeksactiviteiten drastisch aan het herstructureren en sluit 57 van de 77 onderzoeksfaciliteiten in 31 staten. Deze stap consolideert het wetenschappelijke werk in een gecentraliseerd kantoor in Fort Collins, Colorado, en verplaatst veldonderzoekers, waardoor er bezorgdheid ontstaat onder werknemers over mogelijk personeelsverlies. De reorganisatie omvat ook de verhuizing van het hoofdkantoor van het bureau naar Salt Lake City, wat gevolgen heeft voor 260 werknemers.
Impact op onderzoek naar natuurbranden en bosgezondheid
De getroffen onderzoeksstations bestuderen kritieke kwesties zoals het risico op natuurbranden, droogte, insectenplagen en de effecten van klimaatverandering op bossen. Deze faciliteiten werken vaak in samenwerking met universiteiten en bieden toegang tot laboratoria en locaties voor langetermijnmonitoring van het milieu. Hun werk strekt zich uit tot houtkappraktijken, bedreigde diersoorten en bosregeneratie na brand.
De sluitingen zullen sommige staten onevenredig zwaar treffen: Californië zal zes faciliteiten verliezen, Mississippi vijf, Michigan vier en Utah drie. Het agentschap zal ook alle negen regionale kantoren schrappen, waardoor het beheer van de 154 nationale bossen onder minder administratieve centra wordt geconsolideerd.
Inkrimping van het personeelsbestand en verhoging van de efficiëntie
De herstructurering volgt op een aanzienlijke personeelsinkrimping binnen de Forest Service. Uit een rapport van een inspecteur-generaal uit december bleek dat het bureau in de eerste helft van 2025 5.860 van zijn 35.550 werknemers verloor. Deze bezuinigingen worden toegeschreven aan zowel het Department of Government Efficiency, geleid door Elon Musk, als vrijwillige vervroegde uittredingsprogramma’s.
De Forest Service beheert 193 miljoen hectare bos en grasland, inclusief zowel commercieel gekapt gebied als beschermde wildernis. De omvang van deze veranderingen roept vragen op over de toekomst van langetermijnmilieuonderzoek en het vermogen van het agentschap om te reageren op groeiende bedreigingen zoals bosbranden en klimaatverandering.
De consolidatie van onderzoeks- en administratieve functies heeft tot doel de activiteiten te stroomlijnen en de kosten te verlagen. De impact op de wetenschappelijke capaciteit blijft echter onzeker, waarbij veel onderzoekers vrezen dat deze stap tot vertrek zal leiden en lopende studies zal belemmeren.
Uiteindelijk vertegenwoordigt deze herstructurering een significante verschuiving in de manier waarop de Forest Service onderzoek en beheer benadert, waarbij efficiëntie prioriteit krijgt boven lokale expertise. Dit roept zorgen op over mogelijke langetermijngevolgen voor de gezondheid van bossen, de paraatheid bij natuurbranden en het behoud van de biodiversiteit.
