Wetenschappers hebben ontdekt dat het bloed van kinderartsen ongebruikelijk krachtige antilichamen bevat tegen het respiratoir syncytieel virus (RSV) en verkoudheidsvirussen, wat een revolutie teweeg kan brengen in preventieve behandelingen. Deze antilichamen hebben superieure prestaties aangetoond in vergelijking met de momenteel goedgekeurde therapieën, waardoor de mogelijkheid van breder werkende bescherming voor kwetsbare bevolkingsgroepen wordt vergroot.
De onverwachte bron van krachtige antilichamen
Kinderartsen vormen, vanwege hun constante blootstelling aan ademhalingspathogenen, een onaangeboorde hulpbron voor het ontwikkelen van zeer effectieve antilichaambehandelingen. Bestaande antilichaamtherapieën, hoewel beschikbaar voor RSV – dat bijna alle kinderen op de leeftijd van twee jaar infecteert – neutraliseren slechts geselecteerde stammen. Een team onder leiding van Hui Zhai van het kinderziekenhuis van de medische universiteit van Chongqing heeft het bloed van tien kinderartsen met een lange staat van dienst gescreend en 56 krachtige antilichamen tegen RSV in hun immuuncellen geïdentificeerd.
Deze antilichamen bleken, wanneer ze kunstmatig werden gerepliceerd en getest in het laboratorium, opmerkelijk effectief tegen een breed scala aan RSV-stammen. Eén antilichaam neutraliseerde met name ook het menselijke metapneumovirus, een nauwe verwant van RSV en een frequente oorzaak van verkoudheid die bij kinderen tot ernstige ziekten kan leiden.
Dierproeven laten dramatische verbeteringen zien
Experimenten uitgevoerd op muizen en ratten bevestigden de effectiviteit van de van kinderartsen afkomstige antilichamen. Injecties van deze antilichamen, alleen of in combinatie, voorkwamen dat de dieren RSV- of menselijke metapneumovirussymptomen ontwikkelden. Cruciaal is dat deze antilichamen een tot 25 keer grotere potentie vertoonden bij het blokkeren van RSV vergeleken met bestaande behandelingen zoals nirsevimab en clesrovimab, terwijl ze ook een breder spectrum aan virusstammen neutraliseerden.
“Ik werk nu al tien jaar met pediatrische patiënten en in de eerste paar jaar zou ik waarschijnlijk twee tot drie ernstige luchtwegaandoeningen per jaar krijgen, en nu kan ik een jaar doorgaan zonder er een te krijgen.” – Trent Calcutt, Port Macquarie Base-ziekenhuis
Deze bevinding komt overeen met anekdotisch bewijs onder kinderartsen die in de loop van de tijd een verhoogde veerkracht tegen respiratoire virussen melden. Deze verhoogde immuniteit is waarschijnlijk te wijten aan herhaalde blootstelling, wat leidt tot de ontwikkeling van effectievere antilichamen.
Huidige behandelingen versus potentiële doorbraken
Momenteel is RSV-preventie afhankelijk van vaccinatie van de moeder tijdens de zwangerschap, die bescherming biedt aan zuigelingen bij de geboorte, of van postnatale injecties met nirsevimab of clesrovimab. Deze opties hebben echter beperkingen wat betreft de dekking van de spanning. Er bestaat geen goedgekeurd vaccin of antilichaamtherapie voor het humaan metapneumovirus.
Bestaande antilichaamtherapieën, zoals nirsevimab en clesrovimab, werden eerder ontwikkeld op basis van het screenen van volwassenen die hersteld waren van RSV-infecties. De van kinderartsen afgeleide antilichamen vertonen echter een duidelijk voordeel wat betreft potentie en dekking van de spanning.
De ontdekking rechtvaardigt volgens deskundigen verder onderzoek door middel van klinische proeven op mensen. Het vooruitzicht op een effectievere, breed beschermende behandeling tegen RSV en aanverwante virussen ligt nu binnen handbereik, wat mogelijk aanzienlijke verlichting kan bieden aan kinderen en gezondheidszorgsystemen over de hele wereld.
