Een koe met de naam Veronika in Oostenrijk is de eerste van haar soort die wetenschappelijk is gedocumenteerd met behulp van hulpmiddelen met doelbewuste flexibiliteit, wat onderzoekers ertoe aanzet te heroverwegen hoe we naar de cognitieve vermogens van boerderijdieren kijken. Veronika leefde als huisdier in plaats van als productiedier en er werd geobserveerd dat ze op vakkundige wijze voorwerpen – met name een houten bezem – manipuleerde om verschillende delen van haar lichaam te krabben.
De ontdekking van intelligent krabben
Het onderzoek, maandag gepubliceerd in Current Biology, beschrijft hoe Veronika niet zomaar een voorwerp gebruikt om te krabben, maar het juiste uiteinde van de bezem kiest voor verschillende delen van haar lichaam, wat een niveau van probleemoplossing aantoont dat voorheen ongezien was bij vee. Dit gedrag is significant omdat flexibel gebruik van gereedschap ongebruikelijk is in het dierenrijk, wat doorgaans wordt waargenomen bij primaten, kraaiachtigen (kraaien) en enkele zeezoogdieren.
Uitdagende lang aangehouden aannames
Dr. Alice Auersperg, cognitief bioloog aan de Universiteit voor Diergeneeskunde Wenen en hoofdauteur van het onderzoek, merkt op dat koeien vaak als onintelligent worden bestempeld. “We gebruiken ze als synoniem voor dwaasheid en domheid,” legde ze uit, verwijzend naar een populaire Far Side -tekenfilm die het idee hekelde dat koeien gereedschappen uitvinden. Het feit dat Veronika dit stereotype tart, is niet alleen een merkwaardige observatie, maar een directe uitdaging voor onze vooropgezette ideeën.
Bredere implicaties voor dierenwelzijn
De studie suggereert dat vee over complexere cognitieve vaardigheden beschikt dan we traditioneel erkennen. Dit heeft gevolgen voor de manier waarop we boerderijdieren behandelen, en roept vragen op over de vraag of onze huidige praktijken hun intelligentie en potentieel voor complex gedrag voldoende respecteren. De bevindingen moedigen een verschuiving aan naar meer genuanceerde evaluaties van de cognitie van dieren over verschillende soorten heen, vooral de soorten die het vaakst worden uitgebuit voor menselijk gebruik.
Veronika’s gedrag herinnert ons eraan dat intelligentie niet beperkt is tot bepaalde soorten, en dat zelfs dieren die we lang hebben onderschat, in staat kunnen zijn tot verrassende cognitieve prestaties. Deze ontdekking zou verder onderzoek naar het mentale leven van landbouwdieren moeten aanmoedigen, en een meer humane benadering van hun behandeling.
